— Вот кого нужно было лидером делать, — ухмыльнулась Ингрид.
Марта фыркнула и отвернулась.
— Вы, наверное, считаете нас полными придурками? — спросил Роланд, переводя взгляд с Ланса на Изабель.
— Видел я в своей жизни дураков и похлеще, — сказал Ланс, обнимая Изабель.
— Ну, вот и замечательно, а то я испугался, — все ещё ухмыляясь, сказал Роланд.
— Ладно, ребята, пойдемте уже, — вставая на ноги, сказала Ингрид. — Перед смертью не надышишься.
Барнаби, до этого мирно грызший куриную косточку, встрепенулся и начал бегать, мотая от только ему ведомой радости хвостом. Он жаждал приключений, и впереди их должно было быть достаточно.
— Это всё-таки самый энергичный и беззаботный член нашего коллектива, — засмеялся Айс. — Вот, берите пример с собачки.
— Идём? — спросила Марта, поднимаясь. — И так кучу времени потеряли.
Снова построились и подошли к одному из поваленных обожжённых деревьев. С виду дерево не отличалось от сотни точно таких же, но Айс присел рядом, напряженно вглядываясь под его кривой ствол.
— Роланд, Ланс, Джонни, помогите, — прохрипел златоглавый, пытаясь в одиночку поднять дерево.
— Тонкожилый ты, приятель, — усмехнулся Роланд и подошёл к красному от злости и напряжения Айсу. — Ладно, не кипятись, сейчас поможем.
Вчетвером без особых усилий подняли толстый ствол и откинули в сторону. Под ним, в земле, обнаружилась ручка, бывшая некогда яркой и блестящей, а сейчас позеленевшая от времени и покрытая копотью.
— Приготовились, — выдохнул Айс и потянул за ручку.
Железная дверь открылась с противным скрипом, выпустив на волю пыльное облако.
— Как же там воняет, — прошептала Изабель.
— Да уж, не розовый сад, — хмыкнула Ингрид, — но других вариантов нет, поэтому зажали носы и вперёд!
Первым, как и раньше, шёл Айс. Сорок ступенек вниз, и вот уже вокруг сгустилась плотная тьма, а воздух настолько тяжелый и смрадный, что невозможно дышать. Ребята взялись за руки, чтобы во тьме не наступать друг на друга.
— Разве тут и раньше так плохо пахло? — тяжело дыша, спросила Марта. — Да и светлее, кажется, было.
— «Раньше» не существует, пора бы это запомнить, — тихо проговорил Джонни.
— Не знаю, как вы, а я задницей всегда чувствовала, что ничем хорошим наша затея в конечном итоге не закончится, — сказала Ингрид.
— Опять ты за своё, оптимистка наша, — Роланд, замыкающий цепь, сощурился, пытаясь хоть что-то рассмотреть впереди себя. Он знал, что впереди идёт Изабель, чувствовал, какая холодная и потная, видимо, от страха, её ладонь, но рассмотреть во тьме ничего не получалось.
— Только не нужно паниковать, — сказал Айс, и голос его заметно дрожал. — Если я всё правильно помню, скоро мы выйдем к развилке.
— Ну, будем надеяться на твою память, — сказал Ланс, и Изабель поняла, что её друг точно ничего не боится.
— У тебя стальные нервы, я тебе говорила уже об этом? — чуть наклонившись, шепнула она ему на ухо.
— Не выдумывай — моим нервам даже до латунных далеко, — засмеялся Ланс. — Просто я умею брать себя в руки, когда это необходимо. Сейчас, сам не знаю, почему я спокоен, хотя на корабле, ты же помнишь, был сам не свой от страха.
— У меня появилась новая причина восхищаться тобой, — улыбнувшись, сказала Изабель и, пользуясь полной темнотой, царившей вокруг, поцеловала его затылок.
— Ты опасный провокатор, милая Изабель, — сказал Ланс, и она почувствовала, как заливает лицо краска смущения.
— Эй, голубки, прекращайте ваши игрища!
— Джонни, не мешай людям любить друг друга, — проговорила Марта, улыбаясь.
— Да ни в коем случае, что ты выдумываешь? Я никогда ничего не имею против любви. Просто от них искры летят, и даже я, человек к любви и романтике совершенно не склонный, могу не устоять и начну заигрывать, например, с Ингрид. Как ты на это смотришь, дорогуша? Может, сольёмся уже, наконец, в танце страсти и бесконечной любви?
— Вот же идиот! — засмеялась Ингрид и, повернувшись назад всем корпусом, лягнула темноту ногой.
— Так, Ингрид, не дёргайся, — вскрикнул Айс, — я же тебя за руку держу, а ты вертишься. Если отпущу, сама будешь виновата.
— Ладно, не буду больше, — смущенно проговорила, всей душой не желая, чтобы Айс хоть на секунду отпустил её. Она, конечно, хорошо понимала, что никогда он по своей воле, без крайней нужды не взял бы её за руку, но сейчас была счастлива просто идти за ним и ощущать тепло его узкой нервной ладони.
Вспышка света ударила Айса по глазам. Он резко остановился, от чего каждый следующий за ним врезался в спину идущего впереди. Они услышали звонкий лай Барнаби.