— Джейк, не ме ли искаш? — проплака тя тихо.
— Бенър — изпъшка той, затваряйки очи.
— Ако бях някоя друга жена щеше ли да ме искаш?
— Но ти не си!
— Толкова ли голямо значение има това?
— Само това има значение. Ти си Бенър, момиченцето на Рос и Лидия. Помня, когато се роди.
Сърцето й нервно туптеше. Тя сложи ръце на гърдите му и го погледна в лицето.
— А ако не си спомняше всичко това?
— Но аз го помня.
Той се отмести и й обърна гръб. Наведе глава и обхвана слепоочията си. О, само да можеше да не вижда, да не вдъхва аромата й, да не чувства, само да можеше всичките му сетива да спрат да работят, но вместо това те реагираха яростно. Той винаги можеше да контролира нагона си. Сега се презираше. Невероятно беше, че бе се възбудил. Нали тя бе малкото момиченце, което той обичаше да вдига високо, докато то пищеше. Дяволско нещо! Как? Как тялото му можеше да не му се подчинява?
— Ти искаш мъж тази нощ, Бенър — каза той грубо. — Е, аз мога да ти съчувствам и да те разбера, но все още считам, че не това е лекарство за разбито сърце. — Той замълча да си поеме дъх. — Но, кълна се, че не съм този, който ти искаш — каубой, от когото фермерите крият дъщерите си. Правил съм неща, които могат да те ужасят. Не поемам ангажименти. Аз съм скитник, който не притежава нищо друго освен това, което може да опакова в торбата си. Когато спечеля няколко долара ги изхарчвам за уиски, карти и проститутки. Притежавал съм много от тях. Ръцете ми не са достатъчно чисти, за да те докоснат. Помисли за това.
— Обичам те независимо от това какъв си и какво си правил. Винаги съм те обичала.
— И аз те обичам, Бенър. Но ние говорим за нещо различно.
Той отпусна ръце край тялото си с недвусмислена категоричност.
— Не съм аз мъжът, когото ти искаш тази нощ, Бенър.
— И аз не съм жената, която ти искаш, Джейк. Ти искаш майка ми.
Той рязко се обърна.
— Какво каза?
Лицето му беше твърдо. Веждите му се свъсиха над очите, които търсеха нейните.
— Казах, че искаш майка ми — произнесе отчетливо Бенър.
Той гледаше към нея твърдо и ядосано. Тя повдигна брадичка.
— Ти я обичаш, Джейк.
— Не се чуваш какво говориш!
— Предполагам, че винаги съм го знаела, но едва напоследък ми стана ясно. — Той продължаваше да се взира в нея. — Мисля, че майка ми също го знае и затова никога не настоява да останеш тук. Нали? И затова ти никога не си оставал за дълго — защото не можеш да понесеш да гледаш нея и татко заедно.
Вълна от чувства премина през лицето му.
— Рос е най-прекрасният човек, когото някога съм срещал. Той е най-добрият ми приятел.
Бенър се отпусна и се усмихна.
— Знам това, Джейк. Ти вероятно обичаш татко също толкова, колкото и нея, но по друг начин. Недей да отричаш, че обичаш мама, аз го знам.
Той отново се отдръпна, но тя го виждаше в профил. Джейк прекара пръсти през косата си. Лицето му се изкриви от разкаяние. Сърцето на Бенър се сви от съжаление. Тя беше изиграла последния си коз и той се оказа печеливш. Но победата не й донесе радост. Тя винаги беше подозирала причината за това, че той е толкова затворен и самотен. Сега подозренията й се потвърдиха. Тя се притисна в него, обвивайки ръце около кръста му както беше правила като дете. Но този път беше съвсем различно. Беше изненадана колко приятен е допирът на телата им. Той беше по-висок, строен и силен от Грейди. Нещо в нея се разтърси, нещо чудесно и забранено. Още по-чудесно именно за това, че беше забранено.
— Всичко е наред, Джейк. Не го казах, за да те огорча. Майка ми и аз вероятно сме единствените, които сме се досетили, но няма да кажем на никого. Не можеш да направиш нищо срещу това, че я обичаш.
Тя повдигна глава от гърдите му.
— След като не можеш да притежаваш нея тази нощ, вземи мен.
Косата й се разпиля по рамената и гърба й. Той още беше потресен от откритията на Бенър за чувствата, които бе таил към Лидия през всичките тези години от момента, когато за пръв път я видя да лежи като мъртва в дъждовните гори на Тенеси.
— Ти си самотен, Джейк. Копнееш за жената, която си обичал с години. Но тя обича друг, принадлежи му и винаги ще му принадлежи. Аз трябваше да стана жена тази нощ. Съмнявам се, че някога ще се влюбя в мъж, след като Грейди ме унизи по този начин. Но имам нужда да знам, че мога да спечеля мъжката любов. Върни ми увереността.
Тя вдигна ръце и докосна лицето му. Връхчетата на пръстите й го галеха и тя усещаше докосванията с всяка частица от себе си. Тя задоволи любопитството си и усети, че бакенбардите му са толкова твърди, колкото очакваше. И ушите толкова меки! Проследи строгите линии, които се извиваха около устата му.