Все начали запрягать лошадей согласно традиции своих домов. Вогентис нацепила на морду и корпус лошади металлическую броню. Врайха и Триэлла заставили слуг надеть на своих лошадей седло и сбрую украшенную драгоценными камнями. Лувиэль накинула на свою светлую лошадку всего лишь тонкую уздечку. Соблюдая эльфийские традиции, девушка собиралась обойтись без седла. Покосившись, я заметила с каким уважением Мери наблюдает за полуэльфийкой, пока та нежно и заботливо обхаживает лошадь. Все девушки кроме меня и Врайхи были одеты в стильные наряды для верховой езды, состоящие из брюк и отлично скроенных курток. Врайха, не изменяя себе, надела вычурное платье с глубоким декольте и широкополую шляпу с ярким пером. Девушка еле села на лошадь боком, при помощи слуг. Было непонятно, как она собралась охотиться в таком наряде и кого собирается поймать. Может, ждет, что в лесу ей попадется сам император. Я же стояла в свисающей как мешок одежде Гила и куталась в плащ, чувствуя себя оборванкой. Подошел Рид и протянул мне лук со стрелами:
- Помнишь как стрелять? – спросил он полушутя
- Ага. Мери сегодня утром показал.
- А как запрягать коня не показал?
- Нет необходимости, - с вызовом ответила я. Даркассан пригнул передние ноги, чтобы я без труда влезла ему на спину, и потом снова выпрямился во весь рост. Брови мага поползли вверх от такого представления.
- Однако... – пробормотал Ридэйл.
Реакция невест тоже была неоднозначной. Ирма и Вогентис смотрели с уважением, Айолира и Триэла с неприкрытой брезгливостью
- Прямо дикарка, а не леди, - послышалось из толпы девушек.
- Она и есть дикарка, - сказала надменная Врайха.
- Спасибо за комплимент, девушки, - решила ответить я на шпильку.
- Прошу внимания! – жрица остановила нашу перепалку и вышла вперед. – Начинаем охоту!
В отличие от невест, Кадрифа влезла в карету с открытым верхом. Кто-то протрубил в рог и процессия двинулась из дворца в сопровождении стражи и слуг. Мери и Рид переглянулись. Маг кивнул и я тут же почувствовала вокруг себя плотный купол.
- И как по вашему я поймаю какое-то животное в этом куполе? – возмутилась я.
- Надеюсь ты не думаешь что действительно сможешь подстрелить что-то из лука? – ехидно уточнил Мериндел.
- Я могу использовать магию! – такое высокомерное отношение к моим способностям было, как минимум, не приятным. Может, я была отличным охотником до потери памяти.
Ридэйл рассмеялся:
- Хорошо, Ри! На подходе к дворцу мы снимем защиту, и ты сможешь поджарить какую-нибудь крысу, чтобы не возвращаться с пустыми руками.
Возмущаться дальше времени не осталось, пришлось быстро догонять остальных. На подъезде к Тонскому лесу небо стало почти черным и на лицо закапали первые капли дождя. Я натянула капюшон на нос:
- Может, вернемся ко дворцу и я подстрелю там какую-нибудь крысу? – без особой надежды предложила я парням.
Но те отказались:
- По условиям конкурса ты должна заехать в лес по сигналу, и вернуться по сигналу, - сказал Рид.
Звук горна огласил начало охоты и толпа неспешно потянулась в чащу леса. За каждой девушкой следовал стражник и пара слуг. Так что, сегодня в лесу будет особенно многолюдно. Мне ожидаемо достались Мери и Рид, и мы вошли под сень деревьев по сигналу со всеми. Решено было топтаться возле входа в лес, ожидая обратного сигнала. Перспектива проторчать так весь день не радовала, но выбора особенно не оставалось. Мрачная погода усиливала предчувствие грядущих неприятностей. Поэтому когда вдали раздался женские крики и мольбы о помощи я даже не удивилась. Рид, который мог определись местонахождение невесты по браслету, поехал на помощь, оставив меня наедине с Мери.
Мы с эльфом спокойно ожидали возвращения Рида, пока с небес не грянул гром. Оглушающие раскаты грома сокрушили небо и оттуда хлынули потоки воды. Несмотря на густое сплетение ветвей над головой, дождь обильно поливал нас, струями стекая по плечам. Я порадовалась, что мне достался такой отличный трофей от Гила, поскольку плащ практически не пропускал воду, согревая тело в такую сильную грозу. Молнии сверкали в просветах между деревьями, заставляя лошадей нервничать. Промокнув и замерзнув, Даркассан фыркал под мной вздрагивая от каждого раската грома. Усилием воли удавалось удерживать коня в спокойном настроении, пока недалеко от нас разряд молнии не угодил в дерево. Не смотря на обилие воды в лесу, дерево вспыхнуло как сухая щепка, охватывая пламенем деревья по соседству. Конь Мериндела панически заржал и встал на дыбы. Совсем рядом со мной еще одна молния подожгла дерево, и я с большим трудом смогла удержать Даркассана от панического бегства. Прежде чем я успела подумать, что это какие-то странные погодные аномалии. Эльф заорал во все горло: