Братец волк решил пойти по следу, который оставил Джонси, поскольку след вёл через подлесок, камни и другие препятствия в лесу по необычно прямой линии. Джонси шёл домой кратчайшим путём. И это означало, что это был самый короткий путь от дома до того места, куда забрали Эстер.
Братец волк был немного в шоке из-за рассеянности Чарльза.
Прямой путь вёл через два ручья, или, возможно, это был один и тот же ручей, который изгибался. Первый раз ручей был достаточно узким, чтобы его можно было перепрыгнуть, но второй раз его не получилось преодолеть одним прыжком.
Это немного замедлило Чарльза.
Чтобы наверстать упущенное время, он удвоил скорость и чуть не влетел прямо на небольшую поляну, где была Эстер и ее захватчики. Чарльзу удалось затормозить, но он поднял столько шума, что это привлекло внимание загнанного в клетку оборотня.
Клетка стояла как можно дальше от опушки леса. Она была сделана из толстых металлических пластин с небольшими отверстиями, закрытыми толстыми прутьями, для доступа воздуха. Это идеальная клетка для оборотня.
На всех стенках, которые видел Чарльз, имелись выпуклости, словно что-то внутри клетки сильно ударялось о них, пытаясь выбраться. Сквозь маленькое отверстие на него неодобрительно смотрели золотые глаза.
Как и Анна, Эстер в облике волка угольно-чёрного цвета, хотя глаза у Анны были льдисто-голубыми. Волчица Анны была гибкой и грациозной. Эстер же создана для войны, виднелась только часть её морды и глаза, остальное скрывалось за помятым металлом.
Но она и одним взглядом могла выразить своё холодное неодобрение, как библиотекарь смотрит на ребёнка, жующего жвачку. Давно никто не смотрел на него так, и он заслужил это за то, что поднял такой шум.
Братец волк не привлек внимание врага, но все равно чувствовал унижение. Раздражение Чарльза сменилось весельем и облегчением. Он боялся, что опоздал и люди, взявшие Эстер в плен, уедут на квадроциклах. Успех такой операции зависит от скорости. Если целью являлась Эстер, то они уже должны были быть в соседнем округе, а не торчать здесь в ожидании, пока появятся друзья Эстер и переведут эту битву на новый уровень.
Когда Чарльз осторожно отступил в тень зарослей, ветер немного изменил направление, и он почувствовал запах бензина. Он отошёл ещё немного в сторону и понял, почему люди не смогли уехать.
Квадроциклы застряли в деревьях, которые каким-то образом проросли прямо сквозь них. Один из квадроциклов висел в воздухе на высоте шести или семи футов.
Чарльз внимательней присмотрелся. Ветка ели проткнула бензобак одного из квадроциклов, из-за чего в воздухе резко запахло бензином. Обычно он старался как можно меньше соприкасаться с миром духов, потому что не хотел отвлекаться. Обычно они могли подтолкнуть его, а если поблизости было что-то плохое, братец волк мог это почувствовать.
Увидев неестественное поведение деревьев, Чарльз инстинктивно открыл свои чувства. Земля дрожала от радости, как собака, которая с волнением встречает своего хозяина. У Чарльза по спине побежали мурашки, и братец волк забыл о своём унижении и насторожился, хотя они оба знали, что тот, кто оживил землю и заставил деревья вырасти за считаные минуты, ждет их в хижине Эстер.
Джонси.
Потребовалось огромное количество магии, чтобы вырастить деревья с такой скоростью.
«Опасность», — раздраженно напомнил ему братец волк.
Как только он почувствовал возбуждённое нетерпение леса, то заметил кое-что другое. Под запахом бензина Чарльз почувствовал запах мяса, крови и начинающейся гнили. Здесь кто-то умер. Он закрыл дар своей матери, потому что тот слишком отвлекал.
Вместо этого положился только на себя и братца волка и ещё раз осмотрел поляну. Как они с Анной и предполагали, задействованы три квадроцикла, и на каждом было по человеку.
И это означало, что только двое мужчин в кожаной одежде, стоявшие неподалеку от клетки, были препятствием между Эстер и Чарльзом. Братец волк пригнулся и начал осторожно обходить поляну, намереваясь приблизиться к людям и застать их врасплох. Он всё ещё чувствовал унижение от упрёка Эстер, но хранил полное молчание.
— Тебе следует позвонить ещё раз, — сказал высокий мужчина.
Они говорили приглушённым шёпотом, как будто думали, что их кто-то может подслушать. Чарльз подумал о деревьях, растущих сквозь их квадроциклы, и братец волк улыбнулся. Это могло напугать кого угодно, не так ли? Застрять посреди дикой местности с кем-то, кто способен на такое, довольно страшно. Если бы Чарльз был на месте этих парней, то задумался, какие еще сюрпризы их ждут.