Он уже знал о нападении на Эстер. В этом не было ничего удивительного. Эти волки имели более тесный контакт с другими членами стаи, чем большинство одичалых, потому что один из них регулярно участвовал в охотах и имел несколько друзей в стае. Если бы не его братья, он, вероятно, был бы обычным членом стаи, безопасным и здравомыслящим.
Их было трое, все братья, близнецы и их младший брат. Чарльз подозревал, что, если бы с ними не было стабильного близнеца, Бран казнил бы двух других из соображений общественной безопасности.
— Думаешь, у тебя получилось бы лучше? — очень тихо произнес Чарльз, стоя против ветра. Он не мог определить, с кем из братьев разговаривает, кроме того, что это был один из близнецов.
Другой близнец спрыгнул на землю с более высокой ветки другого дерева. Его приземление было громче, чем нужно, чтобы прикрыть третьего брата, который все еще сидел в засаде.
— Вряд ли мы могли бы справиться хуже, — ответил он. Пока его близнец следил за Чарльзом, он посмотрел на Сейдж и улыбнулся. — Привет, красавица. Из тебя выйдет отличный приз.
Помимо своей воли, несмотря на годы, что пролегли между нынешней Сейдж и той избитой женщиной, которой она была, когда пришла к ним, — когда она сказала: «Попробуй», её голос прозвучал напряжённо, и она шагнула ближе к Чарльзу.
Второй близнец весело рассмеялся.
— О, я намерен попробовать. Не так ли, Гейр?
Другой близнец улыбнулся.
— Да.
Гейр был самым здравомыслящим из троих.
Чарльз не собирался верить им насчёт того, кто из них кто, особенно когда они так осторожно держались с подветренной стороны, из-за чего он не мог их различить. Он медленно сделал шаг в сторону от Сейдж, встав между ней и близнецами.
Она напряглась от его неожиданного движения. Сейдж попросила его защиты, вторгнувшись в его личное пространство. Его движение не было отказом, но он не мог сейчас успокоить ее.
Чарльз был слишком занят, уворачиваясь, чтобы перехватить топор, который Офаэти, третий из братьев-викингов, попытался воткнуть ему в спину. Он схватил топор одной рукой сверху, другой у основания, и зажал руки Офаети между своими. Викинг не ожидал этого, поэтому Чарльз смог развернуть крупного мужчину. После чего быстро ударил его ногой в колено, и оно хрустнуло.
И именно тогда, в этот самый момент, Чарльз почувствовал, как Анна зовёт его.
— Сейдж. Садись в машину и не вмешивайся.
Строго говоря, бой за доминирование должен проходить один на один. Поэтому он хотел, чтобы Сейдж была подальше от драки. А может, он увидел на ее лице выражение предательства и хотел развеять все ее сомнения в том, что он всегда ставил ее безопасность на первое место.
В отличие от его Анны, Сейдж выполнит приказ. Он вычеркнул её из своих мыслей и рассматривал ее только как гражданское лицо, которое нужно защищать.
Офаэти выпустил топор, когда его колено сломалось. Чарльз подбросил топор вверх и поудобней перехватил за ручку. Это был хороший топор, тяжёлый и сбалансированный для боя, а не для рубки деревьев.
Близнецы, Гейр и Фенрир (Чарльз был почти уверен, что это не имя, данное при рождении, а имя, которое он заслужил), рванули вперёд, когда Офаэти напал, но, увидев топор в руке Чарльза и выбывшего из схватки Офаэти, немного замедлились.
«Чарльз? Если ты не занят, мне не помешал бы совет».
Чарльз услышал тихий звук позади себя и, не глядя, провёл плоской стороной топора вправо на высоте бедра, как обратным замахом бейсбольной биты.
«Теперь, — с удовлетворением сказал братец волк, когда сзади тело, вероятно, не мёртвое, с глухим стуком рухнуло на землю, — Офаэти больше не представляет угрозы».
Чарльз весело усмехнулся, радуясь возможности размяться. Братья-викинги сражались дольше, чем Чарльз жил на этом свете, но у них не было братца волка в напарниках, и их не обучал Бран Корник и Поющий Буйвол, дядя Чарльза.
Близнецы разошлись в стороны, пытаясь заставить его защищаться с обоих флангов. Он позволил им это сделать, потому что для игры это не имело значения. Ему было немного сложнее, потому что он предпочёл бы не убивать ни одного из них. Бран поручил ему защищать одичалых, и они пока что не сделали ничего, что вынудило бы его пойти на крайние меры.
Фенрир приблизился первым, целясь ногой в бедро Чарльза. Он шагнул навстречу, и пинок Фенрира скользнул вверх по его бедру, не причинив никакого вреда. Чарльз схватил его за ногу под коленом и ударил свободной рукой в живот. От силы удара оборотень согнулся пополам, и Чарльз зажал его голову под рукой, затем перегнул их обоих назад, проведя суплекс.