Мальчишки они оказались хоть куда — расторопные и сообразительные. Вскоре их зачислили в бригаду в качестве воспитанников. То-то было радости, когда им сшили специальное обмундирование по росту и, как положено в гвардейской части, торжественно вручили нагрудные знаки «Гвардия».
Саша, младший из мальчиков, жил и ездил по военным дорогам чаще всего с начальником оперативного отдела штаба бригады Г. В. Васильевым и его женой, фельдшером роты управления Надеждой Васильевной. Они даже называли Сашу своим сыном.
Андрей же попал под опеку Героя Советского Союза младшего лейтенанта Якова Хардикова, командира огневого взвода в артиллерийском дивизионе, а впоследствии командира артбатареи.
Но, разумеется, оба парнишки обитали не только в штабе или артдивизионе, они частенько гостевали и в других подразделениях. Особенно ценили их разведчики: пацаны и пацаны — какое подозрение они могут вызвать у фашистов? И вот мальчиков и берегли в бригаде, но все же они нередко ходили в поиск и умели оказаться полезными. Особенно наблюдательный и рассудительный Андрей. За одну удачную операцию его даже наградили медалью «За отвагу».
Саша сильно завидовал другу. Но однажды и он отличился.
14 февраля 1945 года части корпуса вели бои. Когда был убит пулеметчик, его заменил Саша. Многие бойцы видели, как этот отважный мальчишка один, без второго номера, совершенно хладнокровно прижимал огнем контратакующих фашистов к земле. После боя перед его пулеметом насчитали до десятка сраженных врагов.
А 23 февраля, в годовщину Советской Армии, командир корпуса генерал-лейтенант Е. Е. Белов в торжественной обстановке, перед строем вручил воспитаннику Александру Кирсову медаль «За отвагу» — такую же, как у его приятеля Андрея.
Советские войска неудержимо рвались к последней цитадели фашизма, к Берлину. 16 апреля пермские танкисты и мотострелки, действуя в передовом отряде корпуса, форсировали реку Нейсе, 19 апреля — реку Шпрее и, минуя крупные узлы сопротивления, подошли к Луккенвальде — последнему большому городу перед Берлином.
Немцы спешно перебрасывали боевые резервы из глубины обороны. Сюда же отходили дивизии с Одера. Был создан мощный заслон. 21 апреля в расположение мотострелковой бригады прибыл командир Уральского корпуса генерал Белов. По телефону сообщили, что вот-вот приедет и сам командующий армией генерал Лелюшенко.
И тут чуть было не произошло несчастье.
Штаб бригады располагался в местечке в виду Луккенвальде. Генерал Белов и командир бригады гвардии полковник Ефимов вышли с командного пункта, чтобы проверить готовность подразделений бригады к бою. Бой был назначен на 4 утра 22 апреля.
На окраине местечка командиры остановились, уточняя и нанося на карту боевую обстановку. Вокруг было спокойно и тихо.
И вдруг — выстрел. Пуля пробила краешек генеральской фуражки. Белов не сразу понял, откуда этот выстрел. Пока выхватил пистолет из кобуры, успел заметить, что в воротах крайнего дома притаился немецкий офицер и уже готовится снова стрелять. Белов нажал курок, почти не целясь. Офицер юркнул за створку ворот, и пуля пролетела мимо. Тотчас он высунулся и опять вскинул пистолет.
Но ни немецкий офицер, ни наш генерал по второму выстрелу сделать не успели. Их дуэль прервала автоматная очередь. Гитлеровец повалился замертво.
И опять Белов недоуменно оглядывался: откуда взялся автоматчик?
К нему бежал Андрюша Аксенов.
— Вы не ранены, товарищ генерал?
Комкор снял фуражку. Она была прострелена навылет.
— Как ты тут очутился? — спросил он воспитанника. — Да еще так вовремя!
А все было просто. Андрей сидел у окна в крайнем домике местечка, как раз через улицу от того дома, где притаился фашист. Парнишка заметил, как из противоположных ворот осторожно выглянул этот немец в майорских погонах. Схватить автомат и выскочить наружу было делом двух секунд.
Этих мгновений хватило гитлеровцу, чтобы пробить фуражку генерала, но второй выстрел Андрей успел предупредить.
Через несколько минут к месту происшествия подъехала и машина командующего. Ему рассказали о случившемся. Командарм попенял Белову за неосторожность, а потом поблагодарил воспитанника за спасение жизни генерала и крепко, по-мужски, как взрослому, пожал руку.
— Служу Советскому Союзу! — звонко ответил юный гвардеец…
В 4 часа утра на следующий день, как было назначено, 29-я гвардейская завязала бой за Луккенвальде. Здесь освободили более шестнадцати тысяч советских и иностранных военнопленных, в том числе бывшего командующего вооруженными силами Норвегии Отто Ругге.