— А чем, собственно, вызван твой вопрос?
— Просто интересно, — ответил Вовка. — Должен же я знать, с кем иду.
— Может быть, тебя интересует и то, куда мы идем? И зачем мы идем?
— Куда идти — мне все равно. И зачем идти — все равно. Делать-то мне нечего.
— Вот это плохо. Это очень плохо, когда человеку делать нечего.
И старичок снова двинулся вперед, по-прежнему не оглядываясь, теперь-то уже точно уверенный, что Вовка будет идти за ним следом хоть целый день.
Но Вовка опять догнал его и опять спросил:
— Кто вы такой, дедушка?
А старичок-то оказался…
Старичок опять остановился, очень внимательно оглядел Вовку, словно только сейчас увидел его, и ответил:
— Генерал-лейтенант в отставке Самойлов Петр Петрович.
— Да ну?! — вырвалось у Вовки, и он застыл с широко раскрытым ртом, будто задохнулся.
— Чему же ты так удивился? — обиженно, как показалось Вовке, спросил старичок. — Не похож я, по-твоему, на генерал-лейтенанта даже в отставке? Не такие они, по-твоему, что ли, бывают? А?
Вовка с трудом передохнул, кашлянул даже, чтобы в горле не было сухо, пробормотал:
— Не ожидал я… вдруг…
— Чего — не ожидал? Чего — вдруг?
— Ну… как это?.. вдруг…
Генерал-лейтенант в отставке Самойлов ждал, долго и терпеливо ждал, когда Вовка произнесет что-нибудь более или менее внятное.
Но только через некоторое время Вовка сумел ответить, да и то еле слышно:
— Первый раз в жизни с живым генералом разговариваю. Не верится.
— Звать тебя как?
— Вовкой. Краснощеков Вовка.
— Не Вовка, а Владимир, — строго поправил его генерал-лейтенант в отставке Самойлов. — Вот что, Владимир… — Он недолго помолчал, словно раздумывая, продолжать или нет разговор, и вдруг торопливо спросил: — Мороженого хочешь, Владимир?
И опять Вовка от неожиданности потерял дар речи, промычал что-то совсем невразумительное, даже ему самому непонятное, но зато утвердительно кивнул головой шесть раз.
— В трамвае ты был разговорчивей, — недоуменно заметил генерал-лейтенант в отставке Самойлов. — Идем. Предстоит нам с тобой, Владимир, наиважнейший разговор. От него многое в твоей жизни измениться может.
Вовка понемногу приходил в себя. Нет, вы только представьте всю эту историю с самого начала. Ехал он в трамвае зайцем, то есть дармоездом обыкновенным, нарвался на контролера, вот-вот в милицию могли забрать как миленького, и вдруг спасает его странный старичок, который оказывается (подумать только!) генерал-лейтенантом, правда, уже в отставке, и он приглашает поесть мороженого! Да что — мороженое! Предупреждает генерал-лейтенант в отставке, что будет у него с Вовкой наиважнейший разговор. Никто ведь ему, Вовке, ни капельки ни за что не поверит!
— Не поверят ведь мне никто, — с сожалением признался он, — что я с вами познакомился.
— А никто и не должен знать, что ты со мной познакомился.
— Как — не должен?! — поразился Вовка. — Познакомиться с живым генералом и никому этим не похвастаться?! Тогда и знакомиться-то для чего?.. Зря, получается.
— Со временем тебе все станет ясно, — строго произнес генерал-лейтенант в отставке Самойлов и ускорил шаги, словно заторопился, чтобы не опоздать куда-то.
Неизвестно отчего, Вовке вдруг стало тревожно. Он ощутил неприятное беспокойство, а в голове замелькали разные идеи вроде той, что он действительно попал в какую-то историю, которая еще, кто его знает, чем окончится, что старичок этот странный и не генерал вовсе, а пенсионер обыкновенный, и что…
Что — что?!
По натуре своей Вовка был человек бойкий, смышленый и, как говорится, не робкого десятка, и растерялся он поэтому лишь ненадолго.
— Петр Петрович! — позвал он. — А куда это мы так быстренько?
— Есть мороженое, — раздалось в ответ, — если ты не возражаешь.
— Я-то, конечно, не возражаю. Но уж раз десять поесть мороженого-то можно было. Вот, пожалуйста, опять киоск.
Генерал-лейтенант в отставке Самойлов остановился и самым строгим голосом сказал:
— Прошу следовать за мной. — А через несколько шагов он добавил, оглянувшись мельком. — Все узнаешь на месте. Учись подчиняться хотя бы генерал-лейтенанту хотя бы в отставке.
Тут Вовке опять стало немного не по себе. «Точно, точно, — пронеслось у него в голове, — никакой это не генерал, никакого мороженого мне и не видать… Тогда кто же он такой и куда же мы почти бежим?»
Нет, нет, проще всего было бы — улизнуть! Но что-то удерживало Вовку от этого, и он спешил за странным старичком, который больше даже и не оглядывался на него. Тогда Вовка — и это было разумное решение — решил твердо: будь что будет. В конце концов, если хочешь жить интересно, умей рисковать. И хотя тревога на сердце не проходила, Вовка следовал за старичком. Успокаивал Вовка себя еще и тем соображением, что если сбежишь, ничего не узнав, то потом всю жизнь будешь жалеть об этом.