========== Глава 1 ==========
Ирви Мияко уже восемь часов подряд непрерывно следила за экраном контроля погружения . Сложнейшие приборы , о принципе работы которых астронавигатор знала только в общих чертах , улавливали малейшие колебания и завихрения материи антимира , по краю которого и скользил звездолет “Темное Пламя” . Стоит на секунду потерять контроль , погрузить корабль в призрачный океан Шьянти — и … А что тогда ? Этого никто не знал . Те ,кто это делали , никогда не возвращались , что бы рассказать о впечатлениях … “Темное Пламя” после предыдущей экспедиции к Тормансу был модернизирован , усилилось его защитное поле , более совершенной стала система жизнеобеспечения , могучая электроника смогла взять на себя почти все функции управления , кроме самого важного … Технология Прямого Луча оставалась очень опасной и энергозатратной — Земля могла себе позволить отправлять научные экспедиции разве что раз в полсотни лет . И с чем они вернутся домой ? Два года изучения кремниевых форм жизни на раскаленной , покрытой лавой планете у голубого гиганта НД 340945 в созвездии Весов . Два года изнурительной и опасной работы , стоившей жизни трем членам экспедиции … Но ведь кремниевые жизнеформы давно получены в земных институтах . Главный вызов , лежащий перед человечеством и другими цивилизациям Кольца — антимир . Еще никто не знал как подступится к этому … Даже теоретические расчеты были крайне условными и неточными …
Девушка устало потянулась , и быстро привела свой разум в рабочее состояние , усилием воли вытеснив посторонние мысли и подавив усталость. Невысокая , гибкая девушка с тонкими чертами лица , совершенство которого портили разве что слишком узкие глаза , даставшиеся от её древних предков из Восточной Азии ( красную пигментацию зрачков она конечно выбрала себе сама , считая такое сочетание весьма эффектным ) , игриво встряхнула короткой копной голубых волос .
Сидевшая рядом биолог Чеза Перон конечно почувствовала состояние подруги
— Ирви , глотни сока ! — мило улыбнулась она и протянула командиру корабля пакетик с прохладным бодрящим напитком
Мияко молча сделала глоток кисловато — сладкой жидкости с вкусом дикой сливы и вновь уставилась на монитор .
— Ирви , неужели еще пару часов и мы дома ? Ты не представляешь , как я хочу на пляж в Монте — Сьерра ! — несколько возбужденно болтала Чеза . В её ясных голубых глазах на мгновенье вспыхнули веселые огоньки
Выше среднего роста , с роскошной гривой рыжих волос , в которых виднелась заколка с изумрудом , Чеза казалась удивительно легкомысленной , но это было ложное впечатление . Биолог отлично выполняла свои обязанности и всегда была готова поддержать других , благо высокий образовательный уровень , характерный для людей Эры Встретившихся Рук , позволял это . Ее задорный нрав поддерживал коллег , заражая их оптимизмом даже в самые трудные моменты …
А потом произошло то , что постоянно преследовало Ирви в ночных кошмарах . Столбики показателей внезапно рухнули к нижнему краю монитора , зазвенел сигнал тревоги — звездолет сорвался в Шьянти … Замигали красным датчики напряжения защитного поля . Астронавигатор совладала с приступом отчаяния и легкими движениями пальцев на панели инвертора выправила курс
— Чеза , параметры ! — нарочито спокойным голосом потребовала она
— Кратковременное превышения уровня напряжения поля на восемьдесят процентов , рассинхронизация отражающих систем главного двигателя на 0 ,05 единиц !
— В пределах нормы — облегченно вздохнула Мияко
Звездолет лег на прежний курс . Командир включила внутренюю связь
— Внимание всем ! Выход в трехмерное пространство через тридцать минут ! Занять места в антиперегрузочных креслах ! — приказала навигатор
Чеза допила сок из пакетика и выбросила его в мусорный контейнер
— Ирви , тебя никогда не преследовала мысль направить “Темное Пламя” в глубины Шьянкти ? Вполне возможно ,там можно встретить невероятные , прекрасные миры ! — мечтательно произнесла рыжая
— Дорогая , пожалуй тебе надо пройти реабилитацию в психологическом санатории — мрачно вздохнула Ирви
— Отличная идея ! Только там можно встретить настоящих мужчин , лечащих разболтавшуюся психику после трудной и ответственной работы в самых сложных и опасных местах ! — рассмеялась Чеди , устраиваясь в кресле .
Жуткая волна перегрузок накатила неожиданно . Превозмогая тошноту и жуткую боль в каждой клетке тела , Ирви продолжала следить за курсом . Яркая вспышка в глазах — и на обзорных мониторах непроницаемая тьма сменилась угольками звезд обычного простраства