Глава 1. Уходящий век. Предпосылки
4 Декабря 1996
‒ Сэр, все готово. Можно начинать отсчет.
Директор посмотрел на экран, тихо вздохнул. Столько времени и денег угрохано на этот проект. Президент, конечно, поддерживал дружеские отношения с главой РФ Ельциным, но то, что СССР сумели достичь Марса и даже все же посадить один аппарат, пусть и потерявший сразу связь, ему не давало покоя. Поэтому он усердно давил на НАСА, но денег тоже не жалел и была создана программа Марс Пасфайндер. Сейчас аппарат полной массой в почти девятьсот килограмм прицеплен к «Дельте-2» стоящей на стартовой площадке. Стрелки медленно отсчитывали время, на часах уже было 6:58.
‒ Начинайте отсчет.
В 6:59 мыс Канаверал загудел, вспыхнули огни двигателей, ракета будто зависла на доли секунд и резко взмыла вверх. Директор поднял трубку.
‒ Господин президент, старт произведен успешно.
‒ Спасибо, директор. Я благодарен вам за работу, держите меня в курсе миссии.
‒ Есть, сэр.
В пять часов вечера 4 июля 1997 года в овальном кабинете белого дома раздался звонок.
‒ Господин президент, три минуты назад Пасфайндер достиг красной планеты, но произошел сбой на станции Сети дальней связи, поэтому «Соджорнер» отделить не выйдет.
‒ Директор, у вас есть сутки, чтобы исправить неполадки. Пресс-секретарь должен объявить американскому народу, что мы первые сделаем снимки с Марса.
‒ Сэр, мои люди не подведут свою страну.
Директор слушал гудки и смотрел на телефонную трубку. «Вот дерьмо!», ‒ выругался он про себя и окинул взглядом подчиненных, те поняли все без слов и кинулись выяснять, что же произошло и как это исправить.
На следующий день, 5 июля 1997 года в 17:00 ровно через сутки после звонка президенту связь была восстановлена, марсоход спустился на поверхность планеты. Вся страна сидела у телевизоров и слушала потрясающие новости, президент Клинтон вещал о том, что именно они, американцы, первые смогли не только доставить марсоход до красной планеты, но и не потерять с ним связь.
«Соджорнер» был рассчитан на 7-30 солов, то есть марсианских дней, но не смотря на это, он был на связи уже 83 сола. В течение этих трех месяцев ученые изучали снимки и данные, что ретранслировала станция. Директор собирался на игру в гольф с родственниками жены, когда раздался звонок его новенькой нокии 9000, первого смартфона с процессором Intel 386, что подарил японский посол. «Лучше никаких вестей, чем дурные или шокирующие», ‒ пришла на ум мысль мужчине, заводящему машину. Сентябрь в Вашингтоне выдался нежаркий, поэтому на игру собирались ближе к обеду. Уезжая, он лишь предупредил жену, чтобы его сегодня не ждала и извинилась перед родными.
‒ Что у вас тут? ‒ помощник ждал у сканера входа.
‒ Сэр, красный код.
‒ Кто видел данные?
‒ Аналитик из последней смены. Он как увидел, сразу убрал их из доступа и доложил мне. Мы посчитали, что лучше об этом будет знать как можно меньше людей.
‒ Молодцы. Правильное решение, ‒ они дошли до кабинета, где директор, молча, ознакомился с данными и снимками. ‒ Как такое возможно?
‒ Компьютер показал, что даже минимальный возраст камня более ста миллионов лет. Причем выбитая надпись подвергалась той е эрозии, что и вся плита. «Соджорнер» и не нашел бы ее под толщей маггемитов, да только месячная буря оголила этот участок.
‒ Буквы странные, но понятно, что это именно буквы. Неужели русские решили, что это смешно? Неужели они все же не потеряли связь с Марсом-3, как объявили? Кто-то же ее написал? Никому ни слова. Я к президенту.
‒ Есть, сэр.
Пообщавшись с президентом, директор упаковал данные в ящик, поставил печать «совершенно секретно», с пометкой «достать только после экспедиции на Марс», они с секретарем подписали документы о неразглашении и ушли в досрочную отставку. Скоро наступило новое тысячелетие.
Глава 2. Начало третьего тысячелетия. Первая развилка
Наступило новое тысячелетие, локомотив человечества несся под откос, но люди не видели ничего дальше новостей. Вот обрушились в Нью-Йорке «башни-близнецы», ознаменовав начало эпохи «борьбы с террористами», свергли Саддама Хусейна, Североатлантический Альянс обосновался в центральной и юго-восточной Европе, разрастался Европейский союз, отгремели война в Сирии и операция в Украине. Не решившись на открытый военный конфликт Соединенные Штаты отменили санкции против Российской Федерации, та приняла этот шаг и в ответ подключилась к американо-индийской программе по освоению Марса. Узнав это, глава Китайской Народной Республики предложил свою помощь в проекте. Позже, как только астероид Апофис в 2029 году пролетел мимо земли, к теперь уже мировой космической программе присоединились европейцы и японцы. К тому моменту уже почти все было отлажено, но от новых денежных вливаний отказываться смысла не было, да и команды вновь присоединившихся отличались высококлассными специалистами.