Стоило поговорить об этом с Кастором. А до этого еще часа два…
Ну, и кто у меня следующая жертва?
***
Ртар. Тцана. АПТУ. Столовая.
Вот если по подмигивающим изредка пульсарам, по мерцанию купола, по стенам АПТУ и по друзьям – я скучала, то по еде в столовке… абсолютное, точное, стопроцентное НЕТ.
Сегодня нам выдали нечто, напоминающее омлет. Если, конечно, омлет готовят из углеводных капсул, сублимированной фарилии и чего-то, что пахло рыбой, но не было рыбой. Хотя, может, и было. Лет так сто с небольшим назад. И рыбой явно ядовитой…
— Знаешь, — сказала Ри-Ри, глядя в тарелку, — иногда мне кажется, что наш повар — андромедовский шпион.
— Потому что хочет нас отравить? — уточнила я, ковыряя вилкой нечто, что сопротивлялось.
— Потому что он все это тоже ест — и пока не умер. Это подозрительно.
— Подожди, — я присмотрелась. — А вдруг наш повар — даар-каарианец? Им же вообще плевать, что жевать.
Ри задумчиво кивнула, со вздохом вонзив-таки вилку в причудливую массу.
— Тогда логично. Иммунитет к термической смерти и чувствам вкуса. Все складывается. Подозреваем еще кого?
— Рена, — выдала я сразу.
Он как раз подошел со своим подносом. Комбинезон был весь в машинном масле, но парня это ничуть не смущало… и аппетит, кажется, ему не портило. Хотя и нам с фасилийкой масло было как-то по боку, а вот содержимое тарелок…
Ри чуть не поперхнулась смехом.
— Почему Рена?
— Потому что он ест все это и молчит. Иногда даже делает вид, что ему нравится! Это или предательство, или, возможно, депрессия.
Рен усмехнулся, но как-то… натянуто.
Я прищурилась.
— Так, что за лицо? Слишком мало фиолетового супа или тебе от Ри-Ри снова хлыстом прилетело? Мне сегодня вот почти досталось…
— Она вообще-то аккуратная, — возразил он, приобнимая фасилийку. Ри тут же прижалась к его плечу.
— Ну да, конечно. Любовнички, — фыркнула я и кивнула с преувеличенным снисхождением. Рен улыбнулся и парировал:
— Сказала девушка, которая провела две недели наедине с кастодием, глядящим на нее как на…
— Как на самую желанную тета-энергию… — подхватила Ри-Ри, ухмыляясь.
— Ну-ка цыц! — я почувствовала, как румянец подступает. – Ешьте и не бесите!
— Да это несъедобно! — возмутилась Ри-Ри.
— Взломать бы местный синтезатор пищи… Я бы вам тут таких пирогов навыдавала… — мечтательно произнесла я, проверяя наличие жизни в своей тарелке. – Может, правда взломать? Прикроете?
Синие глаза напротив загорелись жаждой приключений и желанием отведать вкусненького – но Рен остановил подругу.
— Не надо пока. Раз уж мы втроем тут… Ринк, Ри, у меня… Новости, — выдохнул полиморф. С секунду помолчал и, понизив тон, продолжил. — Со мной связался Грейн. Наш наставник с «Пепельного света». Мы общались после завершения миссии… Он мне место на стажировке у себя зарезервировал. Я не говорил, вдруг не выгорит… Но его вызов касался не работы.
— А чего?... – напряглась я.
Рен вздохнул. Бровь начала уплывать куда-то в сторону – друг нервничал.
— Совет об этом официально не говорит. Но… Инитий захвачен Андромедой. Я так понял, даже без боя… Просто… взяли и подчинили.
Мир будто на секунду сжался. Я посмотрела на Ри. Та уставилась на Рена во все три глаза. Полиморф вернул бровь на место и молчал.
А я…
Я подумала о Касторе. О его доме. «Кастодии не должны чувствовать… Но я, видимо, все еще способен». И если это так… Что почувствует он, когда узнает…
А вдруг он уже знает… И вдруг… Он сейчас там?... Я почувствовала, как сердце внутри камнем рухнуло вниз.
***
Цитадель Эпсилон. Планета Тревиус. Совет Объединенной Галактики.
В этот раз никто не стал отмалчиваться за голограммой.
— Ивия держится, но с потерями, — голос адмирала Селвиса звучал глухо.
— Наших там все еще недостаточно… Как? — спросил советник Ву-Ати, сжав пальцы.
— Рыцарь Пути… — Селвис замолчал. – Успел вовремя. Без него Ивия бы пала.
— Но мы не можем рассчитывать на одного измененного, — заговорил советник с Вератона. — У него другая миссия – и он тут же вернется к ней. Если уже не вернулся.
— Он хотя бы дал нам время… — пробормотала Айяна, уставившись в одну точку на звездной карте – на Венсию. К ее родной планете стремительно приближались восемь боевых крейсеров Андромеды. Межзвездный флот тоже был рядом, но… Хватит ли их мощи? Айяна думала, что если кастодий хотя бы немного задержится в Ивии… Венсия выстоит. Пусть он задержится… Пусть поможет…
Молчание. Каждый, чья планета пока не была затронута андромедскими захватчиками, но стояла на пути к Тревиусу, сейчас затаил дыхание. В надежде. Ивию отбили, но Андромеда приближалась к Фасили, Венсии, Ортариану и Ртару… И все понимали, где именно будет кастодий. Но все-таки…