— Удивлена? – спросил Император.
— Да, — призналась она, робко поднимая взгляд. – Почему вы… решили показать мне?
— Усилить мотивацию. Я не как этот мальчишка, но хочу, чтобы ты увидела – Империя знает, что стоит на кону. Тета-ядро нужно нам не просто так. Мы умеем с ним обращаться. И ты – та, кто достанет его для нас. Поэтому ты имеешь право знать…
Внутри все дрожало от оказанной ей чести. Вив вгляделась в лицо Императора. Несмотря на возраст – мужчина был красив той суровой красотой, которой прекрасны воины. Точно ограненная, жесткая скала. Высокие скулы, крупный черты лица… Но красные глаза забирали все внимание. Неужели…
— Я не кастодий, — развеял ее сомнения Император. – Я был им…недолго. Но их Кодекс – это не то, что применимо в нашей реальности. Рыцари глупы. Они не понимают слишком многое. Я понял – и поэтому отрекся.
Вив слушала. Император впервые на ее памяти так говорил с кем-то. И тем более… с ней… Но мгновение откровений тут же было окончено – он переключился на миссию.
— Ядро идентифицировано?
— Только наличие, — ответила Вив. – Тета-локаторы уловили два источника. Девчонка и эта тварь… Простите.
Ее глаза округлились, когда осознание догнало ее. Она теперь не может… Не имеет права…
— Нет, ты верно определила его суть. Продолжай. Проблемы?
— Никаких.
— Отлично, — Император чуть склонил голову. Вив заметила седину – но едва коснувшуюся его темных волос. – Ядро нужно захватить живым. Сознание можете отключить – но физическая оболочка обязана функционировать.
— Принято, — отчеканила девушка.
Голограмма погасла. А Вив еще мгновение растерянно смотрела на то место, где только что была его проекция.
Империя в руках у существа с К-Санте… Вив сжала кулак. Император отрекся. Она не имеет права сомневаться.
Пальцы вновь коснулись панели – девушка позволила офицеру вернуться. Операция должна продолжаться.
***
Тревиус. Цитадель Эпсилон. Совет Объединенной Галактики.
Зал гудел. Не формально — а внутренне. Слова были сдержанными. Тон — выверенным. Но страх чувствовался в каждой паузе.
— Мы теряем Венсию, — сказал представитель Восточного сектора. Айяна молчала. Святой рыцарь отбил прошлую волну – как она и надеялась… Он не бросил. Он помог. Но за первой – пришла вторая… А кастодия уже в секторе не было. И теперь… Планета действительно могла пострадать.
— Мы теряем Тетру, — добавил Селвис. – Фасили еле держится.
— И вы предлагаете отправить флот на Ртар? — резко произнес канцлер Дртарак. — Планету, которая… не стратегическая. Не логистическая. Даже не плотная.
— Но там тета-ядро, — напомнил Трииди. Он понимал, почему на его предложение, звучавшее уже в четвертый раз, так реагировали. И по-своему все в Совете были правы – Ртар находится на самом краю галактики, из относительно важных точек там только Академия Поддержки Транспортных Узлов – единственное, что там стоило бы защищать, но таких учебных заведений… Миллионы. Однако…
— Ядро — не оправдание, — холодно ответил канцлер Дртарак. – Мы даже не знаем пределы его возможностей. И потенциальную угрозу… Вполне вероятно, что уничтожение ядра – лучшая возможность из всех. Давайте просто не мешать Андромеде?
Тишина. Кто-то согласно кивнул.
Тран Трииди тоже молчал – но не потому, что Дртарак звучал убедительно. А потому, что не знал – что с ним сделает нарушение клятвы, данной более двадцати лет назад. Тогда шла война, такая же, как сейчас, жестче. Вмешались кастодии – их было больше. Но предотвратить катастрофу они не смогли – и в одной отдаленной от Тревиуса система исчезла одна небольшая планета…
Трииди думал. Он поклялся молчать. Ему напомнили о клятве – неосознанно, но свет красных глаз теперь всегда будет значить для него именно это. Что стало с тем рыцарем? Исчез ли он? Был ли стерт из летописей Вселенной? Или все еще существует где-то… Трииди вспомнил тот разговор. И принял решение.
Он провел пальцами по голографической поверхности стола — и та раскрыла архив. Не грифованный. Закрытый. Его личный.
— Уважаемые члены Совета, у меня есть объявление, — начал он. Дртарак хмуро взглянул на коллегу, но не стал перебивать. — Двадцать четыре года назад, на исходе войны, была уничтожена планета. Нестабильное ядро привлекало внимание, однако технически развитое население спокойно купировало этот эффект. Пока не… — Трииди сделал глубокий вдох, нарушая клятву. — Пока нестабильность ядра не вызвала аномалию.
Он посмотрел вверх. Купол зала не треснул. Хотя Трииди и ожидал чего-то подобного. Он продолжил: