Теперь в зале остались только мы с Кастором и эта Вив. Она почти дрожала, но не от страха. От предвкушения. Или надежды. Кастор же был спокоен.
Император сделал шаг к Вив —и плавно, почти бережно, положил руку ей на голову. Я только так смогла заметить, что девушка ростом едва достает ему до груди.
— Ты хорошо справилась, — сказал он. — Ты доставила мне то, что я искал. Я благодарен. Так что тебе пора отдохнуть.
Пальцы сжались. Не сильно — но в пространстве что-то хрустнуло. И Вив… упала. Просто выключилась, осев на гладкое покрытие платформы.
Я ахнула — и тут заметила: под забралом будто… что-то вспыхнуло. Как у Кастора иногда, когда он… Подождите, но ведь это Император Андромеды! Не может же быть такого, чтобы… Я отогнала совсем уж странные мысли. Бред.
Император, закончив с подчиненной, повернулся к нам. Мне захотелось вжаться в стену…или в Кастора. Так, на всякий случай.
— Теперь поговорим.
***
Тишина.
Дышать было тяжело — не от страха, а от давления. Не физического. Энергетического. Все здесь слушало его. Все было частью его воли.
Император стоял в центре. Лицо скрыто. Голос — нет.
Он смотрел на Кастора. Только на него.
— Ты не сразу понял, — заговорил он наконец. Голос был глухим, чуть хриплым, как у того, кто будто долго не говорил вслух. — Но теперь, я вижу, ты прозрел.
Кастор не ответил. Стоял ровно. Тень от него падала как линия — прямая, выверенная, как и он сам. Император медленно подошел ближе. Один шаг.
— Ты ведь почувствовал это, еще когда впервые увидел ее. Эту девочку с нестабильной сигнатурой. Ты думал, что это миссия. Но это был зов. Эхо той же силы, что когда-то… заставила меня остановиться.
Молчание.
— Мы с тобой похожи, юный кастодий. Мы — точка, где реальность должна свернуть.
Он сделал паузу.
— Ты все еще держишься за правила. За слова. За молчание и равновесие. Но скажи…
Он склонил голову чуть вбок.
— Они хоть раз спасли тебя?
Кастор медленно поднял взгляд. Глаза его не горели красным. И в них… была жизнь.
— Я жив, — сказал он.
Император усмехнулся. Я не видела – но чувствовала эту усмешку.
— Нет, мальчик. Ты не жив, — он протянул руку, не угрожающе, почти по-отечески. Будто с приглашением. — Но можешь стать. Если позволишь себе… быть.
Он не ждал ответа сразу.
— Тета-ядро… — продолжил Император, не отводя взгляда от Кастора. — Ты ведь знаешь, что в ней не просто энергия. Эта девочка, она — горизонт событий. Место, где выбор перестает быть предопределенным.
Я вздрогнула. Он не смотрел на меня, но я чувствовала: каждое его слово царапает ядро внутри меня. Не больно. Но глубоко. Как будто он тронул часть меня, до которой не добирался даже Кастор.
— Такие, как она, — продолжал Император, — рождаются раз в несколько эпох. Если их уничтожить — Вселенная обретает стабильность. Но и умирает вместе с ней. Если использовать — реальность поддается. Ломается. Но есть и другой путь… Ядро можно сохранить, направить, оставить рядом с теми, кто понимает силу. Тогда приходит… новый порядок.
Он опустил руку.
— Правильный выбор, мальчик. И ты… Марина.
Мои глаза расширились. Он… знал мое имя? Я почувствовала, что спокойствие Кастора рядом на секунду дрогнуло, стоило Императору обратиться ко мне.
— Ты ведь тоже это чувствуешь. Ты понимаешь. Здесь, — он повернул голову к иллюминаторам. – Здесь все слишком блекло. Старая система уже сломана. Но ты… — теперь Император смотрел прямо на меня. – Ты можешь все изменить.
Он сделал еще один шаг ко мне. Не быстро — почти уважительно. И все же, каждый его шаг звучал внутри меня как отбивание пульса ядра.
— Тебе было страшно, — произнес он. — Не тогда, когда тебя учили, не когда ты стреляла, не когда ты взламывала мою систему.
Он поднял взгляд — теперь уже прямо в мою сторону.
— А когда впервые поняла, что Вселенная гнется под твоим выбором.
Пауза.
— Это — страх силы. Он правильный. Потому что в тебе есть нечто большее, чем просто энергия. В тебе — структура новой реальности.
Он замолчал.
И добавил почти ласково:
— Я не прошу тебя выбрать меня. Я предлагаю тебе… место рядом.
Он перевел взгляд на Кастора.
— И тебе. Ты больше не один. Ты можешь быть не тем, кто охраняет остатки устаревшего Кодекса. Ты можешь стать тем, кто напишет новые правила.
Император выпрямился, медленно поднял руки к шлему… И снял его. Если бы не серьезность момента – у меня бы отвисла челюсть. Они с Кастором… Были слишком похожи. Смуглая кожа. Темные волосы. И… Красные глаза. Я не выдержала – и вцепилась в руку Кастора. Та была… Холодной.