— А ты, старший брат, еще надеешься, что он передумает? В последний момент прибежит, бросится в ноги папочке?
— Нет. — Тиан сделал тяжелый вдох. — Я надеюсь, что он выдержит.
Рамона замолчала. На мгновение. Она шагнула ближе, посмотрела на брата.
— Ты серьезно?.. Думаешь, это его осознанный выбор? Остаться на умирающей планетке в умирающей галактике? Выбрать этих…этих… Я даже слова подобрать не могу! Предать семью?
— Да. Именно так я и думаю, — тихо сказал Тиан. — И мне кажется, это едва ли не единственное, что он когда-либо по-настоящему выбрал сам.
Рамона посмотрела в сторону обзорного стекла. За ним — массивная тень корабля Императора. Он не светился. Он втягивал свет.
— Значит, все, — прошептала она. — Он не с нами.
— Он молодец. Я так не смог. Я не смог ему перечить… Но у Лотуса – получилось. Он уже это выдержал… А значит, сможет выдержать и остальное.
Рамона хотела что-то ответить, но панели кают-компании уже разъехались в стороны, оборвав разговор сестры и брата.
Кортус Астра вошел без лишнего звука, но пространство сразу напряглось. Высокий, суровый, в темной форме без опознавательных меток. Ни одного знака на лице. Ни одной эмоции.
Он не спросил, где младший сын. Он и так это знал.
— Оба идете со мной, — раздался голос.
***
Неизвестный звездолет. Главный зал.
Я не знала, сколько прошло времени. Минута? Пять? Час? Полтора?
Я моргнула — и они уже не стояли. Я моргнула снова — и никто не двигался. Но между этими «не» было что-то. Что-то, что ломало воздух.
Битва кастодиев – это красиво. Страшно красиво. И ужасающе.
Они шли друг на друга, как течет гравитация. И каждый удар — не удар. Сдвиг.
В глазах мерцали тени. То ли от света, то ли от них самих. Мечи встречались — без искры, но мир от этого гнулся. Пространство искажалось – и это находило отклик внутри меня самой. Я замерла, точно меня сковало этой ядовитой энергией их битвы.
Император был… тяжелым. Он не торопился. Он не бросался. Он просто не позволял Кастору победить.
Но инитиец не отступал. Ни на шаг. Он двигался, как искра. Как воля, сжатая в живую форму. Обретшая сознание, разум – и чувства. Ни одно движение не было случайным. Но каждое будто проходило болью по ткани пространства.
И это откликалось внутри меня тоже. Ядро дрожало. Я понимала, что вокруг меня сейчас то же самое марево, что полыхало на астероиде во время тренировки. Но причина – причина была иной.
Ядро тянулось в битву. Как будто хотело встать рядом с Касом. Защищать. Отдавать энергию. Я прижала руку к груди, как будто этот жест мог остановить жжение внутри.
Я хотела сделать шаг к ним — но сразу поняла, что не имею права. И Кастор… Не пустит.
Системы вокруг плавились, мигали аварийными огнями. Но ни Император, ни инитиец не обращали на это внимания. Вив, девушка в генеральской форме, все еще лежала на полу – совсем близко ко мне, все еще без сознания. В зал никто не входил – Андромеда верила в Императора. Безоговорочно.
Они снова встретились — и вспышки не было. Я ждала – ждала каждый раз шипения клинков, всполоха, молнии… Но тишина.
Меч Императора — черный, с красной тенью. Меч Кастора — белый, почти светящийся. Они не атаковали друг друга. Они останавливали, парировали… Но будто ни один не хотел закончить наконец-то эту затянувшуюся схватку.
Император атаковал не лезвием — массой. Удар шел не в броню, а в структуру дыхания, в траекторию, в будущее действия. Он будто ломал не момент — а следующие десять секунд. Это то, как сражаются святые рыцари. Будь против него даже самый подготовленный боец межзвездного флота – и мгновения бы не прожил.
Но Кастор ловил. Поворачивал. Нырял — не отступая, а прокладывая новые направления движения. Его шаги — как вырезанные в воздухе истины. На третьем клинке они столкнулись. Дрогнул свет. Снова отступ – и снова сближение. Не зеркальное. Не хаотичное. Как будто звезды пытались выйти на одну орбиту – но для них обоих там не было места.
Вибрация разошлась по стенам. Зал застонал. Пол треснул в центре. Я не сдержалась – и схватила за надплечники серокожую генеральшу – чтобы та не пострадала. Неважно, Андромеда или Объединенная Галактика… Сейчас здесь столкнулись две силы, которые вряд ли способны придавать значение другой жизни. А вот я – я так не могла. Я притянула Вив поближе к себе, к стене, чтобы ее не зацепило случайным выпадом.
Один из столбов конструкции зала вибрировал от давления, хотя никто к нему даже не приблизился. Да, неважно, куда я оттащу эту серокожую… Это так просто не кончится.