— Тихий, но мозги как у квантового ИскИна, — прокомментировала я, уловив взгляд Кастора, опершегося на барьер справа.
— Ага. Видно. Он хорош, — согласился со мной инитиец.
— Надо же! Сам Игнем кого-то похвалил! – язвительно восхитилась я. Кастор мой выпад проигнорировал, а Лотус лишь улыбнулся краешком губ.
Грхар дал отмашку — и шесть «Искр» взмыли вверх, разноцветные кометы над городскими скалами. Сразу стало ясно, кто здесь катает симулятор на максималках, а кто только фотографировался у руля. Один корабль уже на первом повороте чуть не влетел в обнажившийся каменный гребень, другой издал тревожный писк — перегрев или паника, разберемся позже. Главное, чтобы не пострадал никто, а то Ри-ри опять всю неделю проведен в медотсеке – и я ее до следующей общей контрольной не увижу.
А вот номер 7 шел идеально. Гладко, как будто трассу закладывали под него.
— Рен что, прям на ходу настройки меняет? — присвистнул Лотус.
— Мгм, — кивнула я, не отрывая взгляда. — Еще и делает вид, что волнуется.
Корабль резко занес на повороте, но вместо разворота — идеальный слайд с корректировкой тяги. Пилот мгновенно среагировала, но все мы понимали: без Рена они бы уже любовались видом Тцаны снизу вверх, с разбитого стекла. Я даже встала — и, кажется, не я одна. Гордр застыл, Кастор сузил глаза, а Лотус… Он просто улыбнулся. Широко, искренне, по-настоящему.
Финиш. «Семерка» первой пересекла маяк. Остальные — через гкату-другую. Один даже под дымком.
— Это был технический плевок в лицо всем, кто рассчитывал на автопилот! — торжественно возвестила я.
— Согласен, — признал Лотус. — Он крут.
— А теперь прикинь, если бы я еще и пилотировала, — лукаво глянула я.
— А прикинь, если бы пилотировал я, — хмыкнул Кастор, и я мысленно представила, как откручиваю ему голову. Кстати, довольно умиротворяющее занятие, наверное…
Лотус молчал, наблюдая, как Грхар хлопает Рена по плечу, отдавая должное талантам техника. От нашего сания этот жест – высшая похвала. Я испытала гордость за друга.
— Из него вышел бы прекрасный инженер. Он не думал попробовать сменить институт? Его в ГФТУ бы с руками оторвали, — спросил Лотус.
— Он хочет в пилотскую команду… со мной. Мы договорились еще на первом курсе. Но ты прав – его бы в ГФТУ… — я восхищенно наблюдала за слегка смущенным от похвалы сания другом.
— Тогда тебе повезло, — серьезно произнес Лотус. – Осталось пройти на практику.
Я кивнула. Уж на практику-то я пройду. Главное – не проиграть инитийцу в очередной раз. А он, я уверена, так просто победу не отдаст.
***
Если кто-то вдруг мечтал о том, чтобы оказаться в центре внимания, стоя на старте перед полигоном размером с город, то... Не рекомендую. Сердце ведет себя как неисправный гипердвигатель, руки чешутся сделать вид, что я просто пришла попить водички, а глаза отчаянно ищут, куда бы отсюда сбежать.
Я стояла у своей «Искры», пытаясь сделать вид, что выгляжу собранной и уверенной, а не как одинокая планета перед столкновением с кометой. Отчетливо чувствовала, как к затылку липнет тонкая пленка пота — то ли от жары, то ли от того, что от этой гонки зависело, попаду я на «Пепельный свет», или нет.
— Готова проигрывать? — раздался за спиной знакомый голос.
Я не обернулась. По тому, как легко струится сарказм, узнала Кастора с первой интонации. Мягко говоря, его голос действовал на меня как попытка заварить чай в гиперплазменном реакторе. То есть – раздражающе. Очень.
— Готов делать нам домашки? – в тон ему ответила я, недобро сверкнув глазами.
— Только если Лотус и меня на свидание сводит, — хмыкнул он, залезая в кабину.
— Неужели чтобы ты проиграл, надо было всего лишь поманить тебя едой… Сказал бы мне кто раньше! Печенек бы напекла! – буркнула я, настраивая синхронизацию.
— Он недостоин, — хмыкнул откуда-то материализовавшийся рядом Лотус. – А я бы не отказался. Мне тоже нужно будет тебе проиграть? Только скажи, это я легко устрою!
Я подарила ему очаровательную улыбку и задраила люк. Пепельный Свет – или ужин с таким красавцем? Хорошо бы получить и то, и то!
Все. Больше никаких слов. Только дорога — и финишная черта. Пора перестать думать. Нужно настроить интерфейс, надеть очки синхронизации и слиться с машиной.
Санин Грхар подал сигнал.
— Пять минут до старта. Последняя проверка интерфейсов.
«Удачи!» — одними губами сказал мне Лотус, отходя от звездолетов.
— Мне не нужна удача. Мне нужна победа, — произнесла я вслух и запустила сцепку.