***
Я откинулась в кресле «Искры», чувствуя, как грависистема цепляется к позвоночнику, считывая импульсы, ритм дыхания и даже уровень моей тревожности. Отлично. Сейчас вся Академия узнает, как я умею волноваться по ходу дела.
На панели передо мной зажглись зелёные огни — системы готовы. Интерфейс откликнулся мягким гудением, обволакивающим пальцы на управляющих сенсорах. Моя «Искра» была со мной на одной волне. Ну, почти.
— Три… два… один! — голос Грхара отсек реальность, и…
Старт.
Корабль взревел. Мой позвоночник сжался в струну. Всё внутри рвануло вперёд, но «Искра» держалась — точно, плавно, не ломая меня пополам. На мгновение я увидела, как тень другой машины пронеслась справа — Кастор. Конечно. Он стартанул вровень со мной.
Слева мелькнул корпус ещё одного корабля, но буквально через пару секунд тот потерял темп и ушёл назад — один, второй, третий...
Мы с Кастором вырвались вперед. Остальные корабли виднелись лишь на радаре – стремительно от нас отстающие.
Только я и инитиец, мечтающий, чтобы я потерялась где-нибудь в расщелине. Ага, щас, не дождешься!
Впереди началась первая линия скал — острые, как обломки разбитой планеты. Узкий проход, по которому нельзя пролететь прямо — только петляя, как змея с гипердвигателем. Я подала импульс вправо, скользнула под выступ, резко вверх, влево, прокрутила корпус…
Скала на мгновение зависла в моем боковом обзоре, слишком близко, я почти почувствовала, как обшивка сейчас начнет скрежетать.
Но нет — прошла!
Кастор летел чуть выше, его «Искра» шла почти зеркально — как будто мы тренировались вместе всю жизнь. Я заметила, что он даже не смотрит на карту — управляет почти интуитивно. Как же бесит!
Мы неслись по маршруту, обходя бугры, облетая острые пики. Гравитационные волны гуляли по трассе — то тянули вниз, то отталкивали, и каждый такой рывок ощущался в теле, как толчок в солнечное сплетение. Но я не отпускала штурвал. Мы с кораблем превратились в одно целое – и у нас была общая цель. Порвать этого инитийца!
На особенно опасном повороте — «подкова смерти», как ее называли старшекурсники, — я чуть сбросила темп, чтобы не снести стабилизаторы. Кастор этого не сделал. Он прошел на полном ходу, словно у него по жилам не кровь течет, а антиграв. Моя челюсть почти упала на пол кабины.
— Серьезно?! — взорвалась я в эфир.
Он не ответил. Только передал координаты следующей точки — и щелчок канала. Издевается!
Вот же самодовольная морда!
Я догнала его на прямой, где важны не трюки, а расчет и реакция. Он чуть дрогнул — я поймала момент и выровнялась рядом. Наши «Искры» летели бок о бок, как два бойца, которым тесно в одной Вселенной.
Скалы отступили — теперь впереди был последний кусок поля: открытый участок с беспорядочными гравитонными ямами. Рандомная зона. Сюда лучше не попадать, если не умеешь держать равновесие и хладнокровие одновременно.
— Финальный рывок… — пробормотала я.
Он услышал.
— Готова проиграть?
— Только если ты как-то подорвешь мне двигатель.
Он рассмеялся — и рванул вперед.
Я — за ним.
Открытый участок трассы — это всегда как шаг в пустоту. Нет ориентиров, нет стабильных гравитационных опор, нет права на ошибку. Один неверный импульс — и тебя унесет в сторону на приличное количество трикрон. В лучшем случае. В худшем — не унесет. Разнесет на много маленьких атомов.
А мы шли почти синхронно. Я — на полкорпуса позади, но уже почти-почти рядом. Он чувствовал это. Я это знала.
«Искра» дрожала подо мной, как натянутый нерв. Панель перегрузок заплясала в красной зоне — стабилизаторы работали на пределе. И все равно я чувствовала, как этот корабль слушает меня лучше, чем любой из моих однокурсников когда-либо слушал лекции.
Почти финиш. Я уже видела его — тонкий маяк, мигающий на горизонте. Осталось меньше километра.
И вдруг…
В правом фокусе — мигание. Я резко скосила взгляд и увидела, как «Искра» Кастора дрогнула. Нет, даже не дрогнула — ее дернуло. Жестко, резко, будто ее ударило электрополем по носу. Корабль начал терять высоту. Не падать — но сползать вниз, стабилизаторы не справлялись.
— Глитч… — выдохнула я.
Инитиец пытался выровнять управление – но что-то сбоило. Техника не слушалась – и я не думаю, что в том была вина Игнема.
Именно сейчас я могла его обойти. Пройти вперед. Вырваться.
Выиграть!
Пальцы зависли над сенсором связи. Я колебалась долю секунды. Пепельный свет, домики для малышей… С другой стороны, у меня будет еще шанс. А если ему нужна срочная помощь?