Я чуть не уронила инфузионный пистолет.
— Я не… влюбилась! Просто было… ну, хорошо. Немного. Очень. Совсем немного. И он показал мне Венсианский слайдер, у него их два! И дал поуправлять… «Орионом»… И да, он держал мою руку! Но не так, а просто… типа поддержки! Ну ты поняла!
— Поняла, — кивнула Ри-Ри. — Он держал твою руку, а ты держалась из последних сил, чтобы не помереть от переизбытка эндорфинов.
— Это была гипернейтральная прогулка между двумя взрослыми представителями одного вида! — выдала я, но, судя по гоготу друзей, не очень-то правдоподобно у меня вышло.
К собственной чести надо отметить, что я даже не врала. Лотус правда схватился за мою руку исключительно в целях поддержки. Правда, самого себя… Я настолько была рада штурвалу «Ориона» в моих руках, что невольно продемонстрировала, почему Игнем все же иногда едва мне не проигрывал… И выдала пару таких виражей, что у младшего Астры мир немножечко перевернулся. Так что это не романтичное «подержаться за ручки»! Это скорее была жизненная необходимость…
В этот момент в аудиторию вошел преподаватель — саний Сле-Хаа, представитель расы хмурлосов, у которых все пять глаз были расположены по кругу и могли одновременно следить за всеми студентами. Удобно, наверное… Хотя кому как. Нам это явно не нравилось.
— Надеюсь, вы уже потренировались на куклах и готовы оказывать помощь настоящим гуманоидам, — буркнул он. — Сегодня — парная отработка. Теоретиков на входе не задерживать. Выбирайте себе… жертву.
Мы переглянулись. Рен заговорщически ухмыльнулся.
— Ри-Ри, если я притворюсь, что у меня остановка сердца, ты будешь меня спасать?
— Нет! — выдохнули мы с Ри-Ри хором.
***
Ртар, пустыня Рутурра
Ромул, отплевывая песок, уверенно шагал к тщательно спрятанному звездолету. Выяснить так ничего и не удалось – и он уже предвкушал, что скажет командир Сторф, стоит только Ромулу заикнуться о кастодии. Да, хорошие новости тоже были – тета-лучи зафиксированы, а значит, они уже близко. Ромулу требовалось подкрепление – совсем идеально было бы получить отряд метаморфов и несколько урутийцев – так он сможет отыскать источник аномальной активности почти что в два счета. Это ведь хорошие новости, так?
Рутурра напоминала ему родину: того и гляди, где-то справа, в тени будто бы случайно закатившегося сюда валуна обнаружится вход в сферический домик его родных. Несколько ступенек вниз – и вот уже широкие ветвящиеся коридоры… А за ними и Вив, его сестра и жена. Но домой Ромулу рано. Он здесь пока не закончил…
Маячок в первом пальце нагрелся. Корабль совсем близко – значит, уже через шесть дней прибудет отряд помощи. И уж тогда-то…
— Стой.
Ромул медленно повернулся – и тут же с его губ сорвалось наигрязнейшее ругательство.
— *** **! Твари с К-Санте… — прорычал он. Рука тут же метнулась к бластеру – это движение было отточено еще с малых лет, когда Ромула только приписали к внегалактическому дивизиону.
Выстрел. У красноглазой твари не было и шанса!
Или все-таки был… Отраженный луч выжег прямую линию прямо у ног Ромула.
— Сколько ваших? – голос кастодия звучал металлически. Он был уже слишком близко – и Ромул понял, что у него нет ни шанса выжить. Но это не значило, что он должен выдать этому ублюдку все тайны… — Ясно.
Короткая вспышка плазменного меча – и тело гуманоида рухнуло на песок.
Красные глаза на миг закрылись – рыцари с К-Санте всегда проявляют уважение к поверженным врагам. Кастодий протянул руку к телу – и оно взмыло в воздух, заискрило – и распалось на миллиарды атомов, точно его и не было. Фигура в темном облачении повернулась – и двинулась в ту же сторону, куда направлялся до встречи с ним Ромул.
Ни ввода кода. Ни считывания генома. Люк с тихим шелестом открылся перед рыцарем, впуская того во вражеский звездолет.
***
Капсула Марины Верус, общежитие АПТУ
Я завалилась в капсулу как выброшенный в открытый космос техномусор — мягко, с шорохом, и с полным отсутствием сил. Первая часть отборочного экзамена на «Пепельный свет» выжала из меня последние проценты бодрствования. Восемь часов полетов, маневрирования, медпомощи, сборки-разборки пультов управления, переподключения штурвала, навигации… Я даже не сразу отреагировала, когда над головой зажглось привычное мягкое свечение.