Я прищурилась:
— Не забудь встать, когда я тебя уложу.
— О-о-о-о-о! — прокатилось по толпе. Ри-Ри качнула головой, но еле заметно улыбнулась. Пусть она и отказалась от карьеры модели – но внимание подруга просто обожала!
Она подняла руку:
— Бойцы, на позиции!
Я шагнула вперед. Меч в правой. Хлыст — закреплен у пояса. Сканер показывает, что уровень адреналина — зашкаливает. Еще бы он не зашкаливал! Сейчас кому-то будет неприятненько. Надеюсь, не мне.
— И-и-и… — протянула Ри-Ри, давая публике возможность замереть в предвкушении. — Начали!
Все исчезло. Толпа. Гомон. Пульсирующие прожекторы.
Остался слишком самоуверенный инитиец напротив. И три минуты первого раунда.
Я отжала кнопку активации плазмы.
***
Полигон В-2, первый раунд
Плазма на мече загорелась мягко, но с тем самым приглушенным гудением, которое пробирает до мурашек. И пусть я готовилась, обошла всех, кого могла... И даже тренер Тудру говорил, что я бесподобна… С одной оговоркой. Не против Игнема. Я оценила положение дел. Кастор тоже запустил плазму, меч держал в правой, хлыст он не активировал. Пока. Я знала, что он предпочитает ближний бой. И это значило одно: он ждал, что я подойду первой.
Не дождется.
Я метнулась вбок — так, чтобы уйти с линии атаки и одновременно проверить его реакцию. Кастор не шелохнулся. Только чуть прищурился, как будто считал что-то в уме. И в следующий миг он исчез — буквально проскользнул вперед, и мне пришлось резко уйти в кувырок, чтобы не словить удар в плечо. Это… Это как вообще?!
— Быстрая, — услышала я его за спиной.
— А ты предсказуемый! — отозвалась я, выдергивая хлыст.
Плазма на нем вспыхнула как языки молнии. Один взмах — и хлыст пронесся в сантиметре от его шеи. Почти попала.
— Почти, — заметил он с усмешкой.
— Хочешь ближе — получишь ближе! — я рванула к нему, атакуя серией из коротких выпадов.
И тут Кастор наконец-то включился в бой.
Он отбивал удары мечом грациозно, выверенно — но без тени насмешки. Как будто не хотел меня унизить — а просто… понять? Изучить? Где-то в глубинах сознания возникло ощущение, что, если бы он захотел – я бы уже пропахала бы личиком облицовку полигона. Он что… жалеет меня?!
Я нырнула под его хлесткий удар, развернулась, ударила мечом снизу вверх — Кастор блокировал, и мы сблизились вплотную. Лезвия искрились, и я почувствовала, как его дыхание обжигает висок.
— Ты улыбаешься, — заметила я, скаля зубы, удерживая напряжение в клинках.
— Потому что это забавно, — ответил он почти шепотом. И — толкнул меня назад.
Я отлетела, но приземлилась четко, откатилась и снова активировала хлыст. И ударила — не по нему, а по земле рядом, подняв вспышку песка и ослепив его на долю секунды.
Этого хватило — я оказалась у него за спиной, зафиксировала хлыстом руку и потянула вниз. Я бы уложила его – я уверена… Но над полигоном раздался писк сигнала.
— Время! — объявила Ри-Ри. — Первый раунд окончен! Пока ничья, но было жарко, друзья мои!
Толпа разразилась аплодисментами. Кастор легко вывернулся из захвата (а был ли вообще захват?), отступил на шаг, опустил меч.
— А ты неплоха, — ну надо же, какая лестная характеристика!
— Я еще даже не начинала! — хмыкнула я, стряхивая пыль с брони.
— Тем интереснее второй раунд, — в его темных глазах мелькнул азарт.
И мне на секунду стало не по себе.
***
Полигон В-2, второй раунд
Сигнал прозвучал — и я пошла в атаку. Быстро, резко, в полуприседе, как учил саний Тудру. В правой — меч, в левой — хлыст, и я знала, что такая конфигурация считается одной из самых агрессивных. Она как раз для тех случаев, когда ты хочешь не просто выиграть, а оставить после себя дымящийся след триумфа.
Только вот… Кажется, плакал мой триумф.
Нет, Кастор не снес меня тут же. Не прижал к платформе, не атаковал. Но он и не отступал. Он просто... уклонялся.
Легко, хищно, точно знал каждый мой следующий шаг. Один раз я почти достала его — меч прошел в сантиметре от пластины на ребрах, но он просто сделал шаг вбок. Так, будто отмахнулся от назойливого дрона, а не увернулся от яростного удара моего меча.
— Может, уже начнешь что-то делать? — прошипела я, нанося очередную серию ударов.
— А зачем? Ты сама отлично справляешься, — с абсолютно спокойным лицом ответил он.
Если бы сканеры могли измерить, как же он меня бесил! Все удары — в никуда. Все мои отточенные движения — словно репетиция перед боем, а не сам бой. Он ловил их, как гидратур ловит капли дождя своим желтым языком — и с тем же выражением удовольствия.