Я взвилась — резкий выпад хлыстом с поворотом, подшаг, атака мечом снизу — и Кастор снова просто сделал шаг в сторону, как будто мы на прогулке.
— Делаешь одолжение? — прошипела я. — Или боишься проиграть, если уже попробуешь хоть раз ударить?
Он отразил меч, повернул запястье, и лезвие моего оружия скользнуло по его — красиво, эффектно — и абсолютно без вреда. Да какого глитча тут происходит?!
— У нас еще целый третий раунд впереди, — отозвался Кастор. — А ты так забавно вертишься.
— Вот зараза… — вырвалось у меня.
Я вложила в очередной удар все. Все! Гнев, упрямство, амбиции. И, конечно же, желание наконец-то достать его, хотя бы поцарапать! Но этому противному инитийцу – хоть бы хны. Что я делаю не так?…
Вновь ринулась на него – а он даже не дернулся. Ему вообще плевать, похоже, что у нас тут как бы… Бой идет! Взмах моего хлыста его даже не задел – и я не заметила, как он успел отойти с линии атаки.
Сигнал. Писк. Три минуты — как вода в гиперконтейнер. Утекли.
— Второй раунд завершен, — Ри-Ри даже не пыталась скрыть эмоции. — Игнем ведет по тактике, но урона ни один не нанес. Формально снова ничья.
Толпа загудела. Кто-то заорал: «Игнем лучший! — на что я, кажется, всерьез подумала активировать хлыст до следующего раунда – и не в сторону инитийца.
Кастор подошел на шаг ближе.
— Не уступишь, да? — спросил он.
Я яростно замотала головой. Инитиец вздохнул, откинул волосы со лба и ушел на исходную. Я осталась на месте, сжимая рукоять меча так, что костяшки пальцев побелели.
Никто из нас пока не выиграл. Но и я пока не проиграла. А даже если… Все равно свой шанс на «Пепельный свет» я не упущу.
Полигон В-2, третий (и решающий) раунд
— И-и-и… начали! — протянула Ри-Ри.
Только голос — и все.
Мир качнулся. Я не успела даже двинуться. Оказалась на платформе. Лицом вниз.
— Что за... — выдохнула я, но, подняв голову, увидела, как Кастор уже отступает назад. Когда он… Как?...
Неважно. Подумаю об этом потом. Я вскочила. Внутри пульс бился, как перегретый двигатель в зоне турбуленции.
— Случайность! — крикнула кому-то, себе, ему. — Это просто... случайность!
Ведь как еще это объяснить? Кастор отошел уже метров на десять – как раз хватит для разгона! Я запустила плазму по мечу, ринулась вперед и… И снова — темнота в глазах, воздух в ушах, — и я уже лежу.
Где-то хихикает толпа. Кто-то аплодирует. Кто-то свистит.
Я не слышу. Поднимаюсь. Рывок. Еще одна попытка – я заношу меч, второй рукой активируя хлыст для удара.
Мгновение – и меч выбит. Хлыст деактивирован. Что за…
Мои руки оказались за спиной. Я не видела, как он это сделал. Я не видела даже, когда он активировал хлыст, когда оказался рядом?!
— Сдавайся, — раздалось над ухом.
Я зарычала:
— Глитч тебе в панель!
Я не собиралась сдаваться. Ни за что! Рука дрожала. Колени гудели. Кастор ничего не ответил – и просто снова отошел. Толпы, Ри-Ри, улюлюканья – для меня уже ничего не существовало. До конца боя – меньше минуты, и если я проиграю – а я проигрываю – мне… придется отказаться. У малышей не будет дома. Я буду работать в каком-нибудь пабе или на ветхом шатлле за 20 талонов в месяц. Никакого служебного жалования, никакого шанса для Листы и Кая.
Я сделала шаг. Второй.
«Мара, ты же вернешься?»
…мир изменился.
Не так, как в симуляторе. Не как в голографических тренировках. Просто все стало другим. Замедлилось. Я слышала стук своего сердца – и оно тоже стало биться ровнее. Толпа — как под водой. Голос Ри-Ри — тянется лентообразно:
— …сорок…
— …три…
Меч в руке — не просто металл и плазма. Я его…почувствовала. Он стал частью меня, продолжением руки, будто мы родились вместе. Как будто оттуда, изнутри, от сердца — прошел импульс. Ритм. Луч. И я будто впервые в жизни распахнула глаза.
Кастор двигался быстро. Но теперь…
Теперь я видела.
Видела, как он отступает, как делает полуповороты, как правое плечо уходит раньше, чем следует — уязвим. Видела, как он прячет хлыст в развороте бедра. Я поняла его. Как схему. И рванулась вперед. Одним прыжком. Вплотную. Меч на взмахе.
Соприкосновение.
Он заблокировал. Конечно. Идеально.
Но я увидела это. Я знала, что он так сделает.
И в его глазах мелькнуло... удивление. И… что-то еще. Странное…
— …время! — выкрикнула Ри-Ри.
Гул полигона. Взрыв аплодисментов. Чей-то свист. Мир снова стал обычным. Быстрым. Слишком громким.
Я растерянно отступила. Меч опустился. Кастор не стал это комментировать – но тоже опустил оружие.