Люди двигались как в сиропе. Крики тянулись, как под водой. Резким ударом я оглушила вражеского громилу. Отпрыгнула в сторону от несущегося на меня лазерного луча. Не успела даже удивиться – потому что увидела… Его.
Он появился как из вспышки. Высокий. В темном. Святой рыцарь, межзвездный путник…
Кастодий. Без лица – но красные глаза не узнать невозможно. Он поднял руку. Для меня – медленно, но для остальных, я понимала, это было лишь мгновением.
Тишина. Волна резонанса. Все, кто не носил на себе символа Андромеды, рухнули — в обморок, в отключку, кто-то с криком. Даже офицеры.
Но я не упала. Стояла твердо, плазменный меч пылал в руке. Мы с кастодием — единственные в этом хаосе, кто не потерялся. Даже те, андромедские, что остались на ногах, на мгновение отступили.
Святой рыцарь посмотрел прямо на меня и кивнул в сторону панели.
— Выровняй курс.
Я подчинилась — прыгнула к пульту, пальцы залетали по датчикам. ИскИн отвечал, система реагировала. Курс. Координаты. Ясно. Подключение через релейный узел. Взлом на 14 сектор. Не навыки из АПТУ – навыки с астероида. Кто бы знал, что я буду применять их так…
— Курс стабилизирован, — произнесла я вслух.
Он шагнул ко мне. Тихо. Близко. Я посмотрела за его спину – ни один из захватчиков не был в сознании. И…мало кто из них был жив.
— Умница.
Я хотела что-то ответить, спросить… Но моргнула – и его уже не было.
В помещении повисла гробовая тишина. Первые начали приходить в себя — кто стонал, кто просто лежал. Тарран открыл глаза — первым из всех. Увидел меня у панели. И на лице его было… что-то между ужасом и уважением.
— Пикси… — выдохнул он.. – Что произошло?
Хотела бы и я это знать!
***
Крейсер «Лаэстор», глубинный сектор гиперпрыжка
Сердце корабля пульсировало. Нестабильный гиперпрыжок выбросил «Лаэстор» в нейтральный коридор, где даже ИскИны не торопились просчитывать маршруты. Пустота. Серая зона. Здесь не действовали навигационные правила.
— Подтвердите уцелевших. — Голос первого тактического офицера был напряжен, но выверен.
— Пятеро, — отозвался младший инженер. — Остальные либо мертвы, либо… не подают признаков активности.
Офицер Хелон медленно выдохнул. Вив стояла у обзорного щита, глядя в гипер-искривленную синеву. Ее не было на «Пепельном свете» — и она знала, что до сих пор дышит лишь поэтому.
— Он был там, — сказала она спокойно. — Один. Этого достаточно, чтобы не связываться.
— Тварь с К-Санте… — прошипел кто-то.
Слово повисло в воздухе как проклятие. Вив развернулась, глядя прямо в голографический проектор у командного пульта.
— Связь с Императором. Прямой канал. Шифр «Зенит-А».
— Подключаю, — сказал тактик.
В воздухе вспыхнула голограмма. Высокая тень, окутанная глубокой броней. Император Андромеды — без имени, фамилии рода, знаков отличий. Только голос, глубокий и спокойный, как внешнее кольцо черной дыры.
— Доклад, — произнес он. От этого звука все пятеро выживших опустились на колени.
Только Вив разрешено было поднять глаза. Ее голос был точен, словно выстрел:
— Мы проникли на корабль Объединённого флота. «Пепельный Свет». Предполагалось — слабая охрана, дипломатическая миссия. Однако... – она замялась. Если Император прикажет…
— Говори.
— Кастодий. Мы потеряли контроль через сорок одну секунду. Потери — двадцать восемь бойцов. Мы ушли в прыжок только потому, что он позволил. Не стал добивать.
Последнее она могла бы и не говорить. Недопустимая вольность. Император не ответил сразу. Повисла тишина. Все ждали приговор, однако прозвучал медленный вопрос:
— И артефакт?
Вив сделала шаг ближе. Ее глаза вспыхнули.
— Сфера на Ртаре — ложный след. Тета-колебания исходили не от нее. Мы подтвердили это до вылета к «Пепельному свету». Артефакта…не существует.
— Тогда где ядро?
— В девчонке, — отчеканила Вив. — Практикантка в пилотном отсеке. Уникальная резонансная частота. Она не просто носитель — она ядро горизонта.
— Уничтожить? — сухо.
Вив покачала головой.
— Невозможно. Кастодий встал на ее защиту. И она… не просто выжила. Она действовала с ним. Понимала команды. Контакт был мгновенным. Полным. Не обучена — но срезонировала.
Пауза. Слишком долгая. Вив терпеливо ждала. Остальные почти перестали дышать.
— Значит… — сказал Император, и голос его впервые дрогнул. – Она…
— Мы не знаем.
Император снова замолчал. Вив понимала – взвешивает шансы на захват, на подчинение… Но она видела произошедшее в рубке «Пепельного света». И выбор у них был только один. Император поднял голову.