Я почти забыла, что в Академии меня «ждала» не только Ри-Ри. Вечный «первый номер» — впервые проигравший мне двумя неделями ранее. «А проигравший ли?» — кольнула совесть где-то внутри.
— Как ты тут без «Пепельного Света»? — спросила я, подходя ближе. Да, я не могла упустить шанса задеть его! Он же был таким уверенным…
Кастор чуть склонил голову, и уголки его губ приподнялись на долю секунды. Улыбка? Нет — не совсем.
— Скучно, — отозвался он. А затем, чуть тише и серьезнее, спросил: — А ты как?
«Лучше всех!», «Только с практики!», «Ну, я-то была на «Пепельном свете»» — изначальные варианты ответа в голове были именно такими. Но произнесла я совсем другое:
— Честно? Странно.
Кастор всмотрелся в меня внимательнее, и в его взгляде что-то дрогнуло.
— Странно... или страшно?
Глоток воздуха показался тяжелее астероидного гравия.
— Страшно, — призналась я почти неслышно.
Он смотрел на меня еще пару мгновений. Потом коротко кивнул, жестом строгим и, может быть, немного... бережным.
И ушел к пульту, не оборачиваясь.
Я осталась стоять в растерянности, пока не дернул через коммутатор Рен:
«Эй, ты чего? Садись давай, скоро саний придет!»
Я медленно повернулась и побрела наверх. Активировала планшет, привычно достала стилус… И почувствовала взгляд. Через весь зал, острый, будто касающийся шипами.
Подняв глаза, я заметила источник этого странного ощущения: Лотус. Он сидел на ряду правее, спокойно, чинно, но его глаза не отпускали меня. Та самая зелень — раньше искристая, теперь… приглушенная, будто сквозь тонкий слой инея. Я поджала губы и отвернулась. Он все это время был тут?
Рен ткнул меня локтем – саний Арт-дар-а уже вошел в аудиторию. Сейчас будет монотонный доклад о том, как жить если ты не модель в условиях возвратных систем.
Стараясь записывать и поменьше зевать, я не могла понять две вещи. Первая: почему я даже не увидела Лотуса? Вторая… Почему я призналась Кастору?
Глава 5 (часть 5)
***
Конгломерация Аакаа, Еемия, Андромеда. Тронный зал Черного Кристалла.
Тронный зал был вырезан прямо в недрах Черного Кристалла — редчайшего минерала, рожденного в гравитационном кошмаре древней звезды. Стены переливались темным светом, словно живая тьма наблюдала за каждым движением.
Под сводами величественного тронного зала, высеченных так давно, что никто из ныне живущих не помнил имен их зодчих, собрались генералы, флитмаршалы, наместники колоний, верховные магистры спецслужб. Было тихо.
Никто не осмеливался говорить. Никто не смел даже шевелиться без приказа.
На возвышении, словно вырастающий из самой черной скалы, стоял Император. Лицо сокрыто тяжелым шлемом-забралом, серебристые нити древних технологий пронизывали броню. Все ждали его жеста, кивка, взгляда, голоса. И, наконец, он заговорил:
— Тысячу лет мы ждали. — Голос был глубоким, вибрация его слов дрожала в сердцах присутствующих. — Тысячу лет, чтобы снова протянуть руку к тому, что принадлежит нам по праву.
В зале поднялся невидимый ток напряжения.
— Тысяча лет — чтобы вернуть власть. Горизонт событий... — слово было выговорено с особым акцентом, как древнее заклинание, — ...найден. Там, где мы должны были править уже давно – но… не справились. Тогда – не справились. Тысячу лет мы ждали. Тысячу лет готовились. Сегодня... время пришло.
В зале не шелохнулись.
— Ядро горизонта событий найдено, — продолжил Император. — Не в камне. Не в артефакте. В крови. В живом существе.
Кто-то в зале не сдержал сдавленного вздоха. Генералы переглянулись.
— Мы не смогли заполучить К-Санте. Мы потеряли Хишмар. Но теперь... Теперь у нас есть шанс. Последний. И мы не позволим ему ускользнуть.
Император встал. На две головы выше каждого, кто стоял в этом зале и внимал его словам – словно древний титан из легенд Еемии.
Его голос обрушился на зал, как приказ Вселенной:
— И тогда Вселенная будет принадлежать нам.
Все, до единого, опустились на одно колено. Флитмаршалы склонили головы, генералы прижали кулаки к сердцу.
И тихо, как шепот ветра перед ураганом, тысячи голосов прошептали в ответ:
— Слава Императору. Слава Андромеде.
***
АПТУ. Главная лекционная аудитория, корпус "Альфа"
— Ринка, ты сейчас точно свалишься на стол! — шикнула на меня Ри-Ри и больно ткнула локтем прямо под ребра. А говорят, фасилийки нежные.
Я вздрогнула и наградила подругу очень недовольным взглядом. Мы тут с Реном вообще-то почти герои – вернулись с практики – и сразу на учебу! Должна же быть хоть частица сострадания в этом холодном синем сердце. Но я ошибалась – там вообще нет сердца…