Проекция зависала надо всем залом: обычная фотография из базы АПТУ — Марина Верус. Смущенная улыбка, подпись "студент, специализация: пилотирование и навигация, 3 курс". Ни орденов, ни регалий, ни даже родословной. Просто сирота с астероида.
— Это не просто никому не известная девица, — холодно произнес Трииди. Его голос мог бы заморозить ядро Тревиуса. — Это носитель горизонта событий.
Дртарак дернулся, будто его ударили.
— Ты в это веришь? — прошипел он. — Какой, к Андромеде, горизонт?! Бредовые сказки!
— Если бы это была "сказка", — отрезал Трииди, — Святой рыцарь не вышел бы из нейтралитета. И не спас бы ее, рискуя старой клятвой.
В зале шевельнулись. Сенаторы переглядывались. Кто-то шептал проклятия. Кто-то пытался вспомнить, сколько раз за тысячу лет кастодии вообще вмешивались. Такие случаи можно пересчитать по пальцам одной руки ортарианца.
Трииди поднялся. Его темная мантия бесшумно стекала за ним, как чернила по стеклу.
— Мы должны выбрать, — медленно произнес он. — Верить тому, что видим... или продолжать прятаться за протоколами.
— Мы должны уничтожить ее, пока еще можно! — вскрикнул кто-то из сенаторов.
— Мы должны выжить, — отчеканил Трииди.
В этот момент двери в зал распахнулись. Вбежал гидратур — массивный, четырехрукий, с влажным блеском кожи и диким пульсом на висках.
— Тревога! — прохрипел он, не заботясь о дипломатичности. — Андромеда!
В зале стихли. Гидратур сделал рваный вдох и произнес:
— Андромеда вошла в орбиту Ртара.
— Что значит — "вошла"? — ледяным тоном уточнил Трииди.
— Полный флот. Тяжелые крейсеры. Гиперпрыжковые ворота заблокированы. Планета... изолирована.
На потолке распахнулась голограмма. Схема Ртара — в кольце из ярких меток вторжения. Пунктирные линии гиперпрыжков мигали красным.
— Эвакуация возможна? — спросил кто-то шепотом.
Гидратур только покачал головой.
И тогда Трииди, все еще стоя в центре зала, чуть склонил голову.
— Мы больше не Совет... — тихо сказал он. — Мы — гарнизон.
Он поднял взгляд, в котором уже горела не политика, а сталь.
— Приказываю: полная мобилизация. Подготовить оборону. Все силы на защиту Ртара.
— Мы не готовы к войне! — вскрикнул Дртарак, побелев.
— Никто не готов к войне, — жестко отрезал Трииди. — Но выбора у нас нет.
***
Ртар. Тцана. АПТУ. Кабинет ректора Стевроса.
В глубоком кресле ректор Стеврос медленно вращал в руках чашку с дымящимся травяным раствором. Приятный запах горных цветов и едва уловимого мха наполнял кабинет. Напротив, на низком стуле сидела сания Вариарте — строгая, как всегда, но позволившая себе роскошь безмолвного отдыха. Утро начиналось – скоро все разойдутся по делам, занятиям… Но пока – размеренное, теплое начало дня.
— Студенты стали чаще пропускать лекции, — негромко заметила сания, следя, как пар растворяется в воздухе.
— Студенты всегда пропускают лекции, — невозмутимо ответил Стеврос.
— Твоя правда. Но это всегда раздражает.
— Они хотя бы еще учатся. Как результаты наших любимчиков?
— Как обычно, — пожала плечами сания. – Думаю, в следующем году у нас будет как минимум десять претендентов на тревиусианские корабли…
В этот момент экран в стене мигнул. Стеврос не обратил внимания – там всегда что-то… Вот только Вариарте изменилась в лице. Ректор обернулся.
По экрану расползся алый полукруг. Метка критического приоритета. Стеврос медленно поставил чашу на край стола. Его пальцы, такие уверенные минуту назад, замерли. Вариарте выпрямилась, глаза потемнели:
— Это связано с…
— Сейчас узнаем, — ответил ректор, нажимая «принять».
Прямая линия экстренной связи. На экране возник канцлер Трииди. Жесткое выражение лица, сдвинутые брови.
— Эдан, — начал он без приветствий. — Ртар окружен флотом Андромеды. АПТУ официально переводится в статус стратегического объекта.
Стеврос кивнул. Сания Вариарте сжала чашку. Ее пальцы побелели.
— Эвакуация?... – робко спросила она. Трииди покачал головой.
— Мы направили космофлот, но Ртар оцеплен. Судя по сканерам, уничтожить планету у них не хватит мощи, но…
— Но они и не собираются уничтожать нас, — глухо произнес ректор.
— Да. Им нужно ядро.
— В сфере пусто.
— Но оно у вас.
С секунду все молчали. Сания Вариарте вновь подала голос:
— Тогда где…
Канцлер с экрана бросил на нее оценивающий взгляд. На мгновение на его лице отразилась внутренняя борьба – словно он решал, можно ли верить женщине. Однако почти сразу Трииди ответил:
— Студентка третьего курса АПТУ, Марина Верус. Ее безопасность – приоритетная задача. Корпус верберов уже предупрежден – и АПТУ охраняется, однако все понимают, что силы Ртара ничто по сравнению с Андромедой. Эдан, продержитесь хотя бы сутки.