— Новая зазноба? — спросила она как бы между прочим.
— Подруга подружки, — правдиво ответил я.
Эллен повернулась ко мне:
— Так вот что теперь носят подруги подружек.
— Оставь, — попросил я. И добавил: — Давай заказывать.
— Да, Ромео, — сказала Эллен, скрывая лицо за меню, чтобы я не видел ее насмешливой улыбки.
Эллен спросила меня, зачем я ее позвал, пока мы ждали, когда нам принесут еду. Она всегда сразу переходила к делу.
— Ты слышала про девушку, которую убили в «Скайлайте» в прошлый четверг? — Это была официальная дата смерти Ник.
— Конечно. Газетчики достаточно порезвились. Они обожают лягать Кардинала. Да и такой шанс представляется им крайне редко.
— Я ее знал, — прибавил я.
Эллен нахмурилась:
— Простое знакомство?
— Мы были любовниками.
Я собирался изложить факты выборочно, обойдя участие Кардинала и свое собственное молчание. Но мне никогда не удавалось ничего утаивать от Эллен. Вскоре я уже рассказывал ей все в подробностях, включая мою интрижку с Ник, то, как и где я ее нашел, когда ее убили, что я узнал о ней впоследствии, мои встречи с Кардиналом, Присциллой и Зиглером, да и все остальное. Не упомянул лишь о Паукаре Вами, видении и моем отце. Если Эллен узнает о Вами, то может испугаться, когда я попрошу ее о помощи. О видении я стыдился говорить. А Том Джири был только моей личной заботой.
Я говорил на протяжении всего ужина, даже за десертом и кофе. Почти все время Эллен слушала, не проявляя эмоций, лишь изредка поднимала бровь, и задала всего несколько вопросов.
Когда я закончил, она покачала головой и, отпив глоток кофе из чашки, сказала:
— Ну, надо же! — Я придержал язык, зная, что это не все: просто Эллен хочет немного подумать. — Кардинал. После всех этих лет. Он что, действительно производит такое впечатление, как говорят?
— Он производит более сильное впечатление, чем все, кого мне когда-либо довелось видеть, вместе взятые, но есть в нем также что-то мелкое. Вроде как он самый сильный ребенок в самой большой песочнице в городе.
— Ты когда-то говорил, что умчишься в горы, если вдруг Кардинал лично тобой заинтересуется, — напомнила мне Эллен.
— В самом деле чуть не уехал. Если бы не Ник…
— Вы с ней были очень близки?
— Да нет. Я даже не догадывался, насколько она двулична. Я понимал, что она кое-что повидала, но не знал, что она была… — Я не хотел произносить слово «проститутка», и не стал. В наших отношениях и так было мало романтики.
— Но зачем ты влез в это дело, если она умерла? — резким тоном задала Эллен вполне логичный вопрос.
— Потому что Ник была другом, а я ценю дружбу.
— Или тебе хочется распутать это дело и на час стать королем?
— Ну, а что в этом плохого? Ты всегда говорила, что я способен на большее.
— Верно. Мне было противно сознавать, что ты смирился со своим жалким положением. Это сильно меня от тебя отдалило. Тщеславие — хорошая вещь, Ал. Но стоять высоко и стоять по уши в дерьме — это разные вещи.
— Ты считаешь, что я должен прекратить расследование? — Мне понравилось, как просто она расставила все по местам.
— Не обязательно. Если тебе этого хочется, продолжай. Мне по работе случалось общаться с детективами. То, чем эти ребята занимаются — слежка за людьми, установка «жучков» в телефоны, вторжение в частную жизнь, — все это мне не по душе. Детективы разрушают взаимоотношения и жизни. Не уверена, что ты сделан из такого же теста.
— Но здесь другое дело. Это личное. Я никому не нанесу вреда.
— Ты не можешь этого гарантировать. Все может случиться.
Я опустил глаза:
— Думаешь, нужно прекратить?
Эллен вздохнула:
— Я уже тебе не жена, и не мое дело, чем ты занимаешься. Одно хочу сказать: думай, прежде чем что-либо предпринять. Не торопись, если испытываешь сомнения. Делай все правильно — или не делай вообще.
Эллен внимательно следила, как я притворяюсь, будто раздумываю над ее словами, поняла, что я не собираюсь прекращать расследование, и нетерпеливо покачала головой:
— Сказал бы сразу, чтобы я не распиналась. Ты даже не думал бросать.
— В общем-то, нет, — смущенно признал я.
— Тогда зачем звать меня и изливать душу, если тебе не нужен мой спасительный совет?
Улыбнувшись, я ответил:
— Мне нужна твоя помощь. — Я снова вернулся к Руди Зиглеру и объяснил свои подозрения. Потом заключил: — Так что про этого медиума стоит узнать побольше.
Эллен молча выслушала меня, затем наградила одним из своих наиболее ледяных взглядов и подытожила: