Димка повременил, озираясь по сторонам, - и куда его только занесло? Вот почему бы не взять и благополучно вернуться домой? Нет же, надо обязательно найти приключения на причинное место! Хотя пока особыми приключениями не пахло. Пахло так, словно поблизости кто-то издох.
Буквально в метре от Димки закачался камышовник. Послышалось знакомое шипение.
- Разбойник?.. - несмело позвал Димка, пятясь прочь.
Не хватало ещё на какую-нибудь бешеную лису напороться!
Но это и впрямь был Разбойник - видимо, подобно хозяину, исследовал территорию. Димка шикнул в полголоса. Британец на секунду показался из травы, после чего исчез и стал быстро удаляться, сшибая на своём пути всё подряд.
- Вот бестолочь! - выругался Димка, шагая следом. - Потеряешься ведь! Или засосёт...
В нос ударил нестерпимый смрад разлагающейся плоти. Димка сморщился и поскорее укрыл лицо руками. Нерешительно раздвинул ногой траву.
- А, мерзость!.. - Димка чертыхнулся, снова попятился, запутался в стеблях травы и сел в мокрое, не в силах отвести взгляда от увиденного.
Дохлый ёж, не первой свежести, но всё ещё узнаваемый по игольчатой шубке. Наверное, задрали хищники, но отчего-то не съели. Возможно, были сытыми, а может, просто кто-нибудь вспугнул. Да ну... Бред. Смысл животным убивать друг друга, когда не хочется есть? Из-за раздела территории, или в угоду каким-либо другим обстоятельствам?.. Да даже если убили, кого бояться?! Тут не то чтобы человеком не пахнет, дух и тот не учуешь!
Димка кое-как совладал с чувствами, стал дышать ртом. Тем не менее, судьбина ежа не давала покоя, и вскоре Димка смекитил, что к чему. Ну конечно! Животное просто запуталось в траве и умерло от голода естественной смертью. Вот и вся надуманная кабалистика. А есть тухлятину, естественно, никто из представителей местной фауны не пожелал. Если они тут вообще есть, эти представители...
- Ты посмотри только, какой красавчик!
Димка резко обернулся на голос, продолжая сидеть в траве.
На пригорке стояли трое. Коренастые, загорелые, недружелюбные. Один - тот, что справа, - вскинул руку, указывая на Димку.
- А я его, кажись, знаю.
Димка прислушался к голосу и тоже узнал.
"Куда прёшь, урод! С утра, что ли, под дозой уже. Му<...>ак!"
Кожанки, правда, сейчас не было, а вот ветровка с капюшоном осталась. Берцы на ногах выглядели не менее устрашающе, чем при первой встрече, взгляд тоже не сулил ничего хорошего - одно слово, шпана.
Димка понял, что влип. И повинной в столь незадачливом положении оказалась вовсе не топь. Пресловутый человеческий фактор. Проще говоря, его же собственная беспечность.
- Чего, узнал меня? - Парень косорото улыбнулся, продемонстрировав жёлтые зубы. - И кого это к нам занесло в разгар лета?
Димка не знал, что ответить, а потому ляпнул первое, что пришло на ум:
- Нас.
- Да ты Спиноза прям! Слышь, Лысый, как он лихо меня уделал! - Косоротый стукнул по плечу стоявшего рядом Лысого. Тот всецело соответствовал погонялу: бритый наголо череп, низкий лоб, квадратное лицо с красными щеками, здоровенные, точно рычаги, руки, расставленные на ширину плеч ноги. Такого точно не опрокинуть - как "КамАЗ" на трёх мостах! Да и, признаться честно, Димка не был уверен, что ему удастся выстоять один на один хоть с кем-то из этой троицы.
- А вот, мы сейчас и проверим, какой он мастак лялякать, - подключился третий, высокого роста, худощавого телосложения, с лицом, усеянным конопушками.
"Наверняка Рыжий..."
Так и есть.
- Не кепиши, Рыжий. У меня с ним свои счёты.
Димка аж рот разинул: ну вот, не успели переехать, а у него уже контры с местной шпаной. Это надо же так ухитриться!
Рыжий и коренастый легко прыгнули с косогора. Лысому потребовалось некоторое время, чтобы спуститься. Однако первые двое его не ждали: видимо, роль приятеля была иной, не располагающей к длительным дипломатическим беседам, а предусматривающей лишь применение грубой физической силы.
Димка робко поднялся. Уставился перед собой, не зная, куда деть руки.
Коренастый ухватил его за подбородок и бесцеремонно приподнял голову.
- В глаза смотри, когда я с тобой разговариваю. Понял?
Димка кивнул.
- Знаешь, кто я такой?
Димка отрицательно затряс головой.
- Слышь, Мотыль, ты не переусердствуй так, - ухмыльнулся Рыжий. - Он же сейчас протечёт того и гляди...
- Не протеку! - огрызнулся Димка и резко отстранился.
Как-то легче стало на душе от этого "слышь, Мотыль..."
Мотыль, видимо, тут же отметил промашку дружка. Недобро зыркнул в сторону Рыжего, который по собственной глупости так беспардонно прервал ритуал знакомства.
Рыжий поспешил отвести взор.
Что ж, теперь и кто лидер понятно.
Подошел Лысый.
- Чё ты мычишь, недоразумение? - пропыхтел он, показывая кулак. - Это видел?
Димка невольно попятился вглубь пустыря. Вот ведь напасть, и не убежишь. Если только в обход по косогору рвануть... Так ведь поймают по любому, а тогда разговор совсем другой будет - как с трусом. Сейчас же всё вроде не так уж и плохо. По крайней мере, пока.
Под ногами зачавкало.
Димка машинально глянул вниз и чуть не обмер.
Всё-таки наступил на ежа!
- Э, муля, ты чего? - спросил Мотыль с прищуром. - В обморок только не падай, лады?
- Смотри, ещё один пророс! - Рыжий кинулся к ничего не понимающему Димке и бесцеремонно отпихнул прочь.
- Руками не трогай! - предостерёг Мотыль, подходя ближе.
О Димке на время забыли. Хотя нет. Лысый встал рядом, всем своим видом давая понять, что бежать бессмысленно - будет только хуже.
Димка вздохнул.
- Давнишний уже, - шептал Мотыль, рассматривая находку. - Только посмотри, как она к нему присосалась...
- Кто? - Димка подался всем телом вперёд, но Лысый тут же положил на плечо тяжеленную руку.
- Да ты, чудик, и впрямь не местный, - усмехнулся Мотыль, поднимаясь с колен. - Так а чего в топь полез, раз ничего не знаешь?
Димка, в который уже раз, пожал плечами. А чего говорить? Как видение случилось или...
- За котом погнался. Он из дома убежал.
Рыжий присвистнул.
Мотыль в такт развёл руками.
- Тогда, поминай, как звали. Здесь животина не водится. А которая из города забредает, того... - Парень отошёл в сторону и продемонстрировал опешившему Димке ужасную картину.
Бедный ёжик вовсе не запутался в траве, как предположил в своих суждениях Димка. Отнюдь. Животное оплели тонкие нити, так похожие на кровеносные сосуды человека, не оставив ни единого шанса на спасение. Со стороны и впрямь выглядело так, будто ёж пророс из земли, угодив в смертоносный капкан судьбы.
- Что это такое? - с дрожью в голосе прошептал Димка.
- Это, брат, топь, - широко улыбнулся Рыжий, видимо гордясь своей осведомлённостью.
- Но как же?.. - продолжал сомневаться Димка. - Она же не живая. Зачем ей плоть?
- Затем, зачем и тебе, - мрачно сказал Мотыль. - Чтобы насытиться.
Димка проглотил страх.
- А если человек? - зачем-то спросил он.
- А ты себя человеком считаешь? - встрял Рыжий. - Да хоть и так... Даже слюнявчика не останется, поверь.
- Хорош языком чесать! - скомандовал Мотыль. - И без того уже лишнего наговорил!
Рыжий послушно умолк, а главарь шайки триумфально уставился на жертву.
- Деньги гони, папочкин сынок. Нечего глазки строить.
Димка опешил.
- Какие деньги? За что?
Мотыль выпучился, как нарисованный коллаж.
- Мне твой папочка, знаешь, как кожанку уделал своим дерьмовозом?! Нет? Так я тебе скажу: основательно! Требуется моральный ущерб возместить. Сечёшь?
Димка помотал головой.
- Так он же не нарочно...
Рыжий хрюкнул.
- Не, он не догоняет, - заключил Лысый и потянулся к Димке. - Щас, терапию проведём.