Подорогин обернулся и уставился в испуганное лицо мальчишки.
- Папа?.. - донёсся до слуха еле различимый шёпот.
Подорогин сорвался с места и, не помня себя от страха, побежал, спотыкаясь о сучки и кочки, в изобилии попадающиеся на пути. За спиной звучал встревоженный говор других детей, а в груди кристаллизовался мрак. Наваждение не могло явиться просто так - оно, по любому, что-то значит! Но вот только что именно?
На этот вопрос ответа не было. Возможно, его вообще не существовало на этом свете. Лишь там, за гранью, куда они все так стремились... а очутились заново на Земле. Небеса посмеялись над ними. Посмеялся космос. Даже мироздание, и то ущипнуло исподтишка, как взрослый младенца за щёку: мол, ой какие мы любопытные! С таким стремлением - только в песочнице порядок наводить, а не гоняться за обретением смысла, который стоит много выше, - истина же и вовсе способна свести с ума.
В общем, так оно и вышло.
Подорогин потерял опору под ногами и кубарем скатился под откос. Тут ударился лбом обо что-то твёрдое, утратив способность нормально мыслить. В ушах по-прежнему звенело, только непонятно от чего, а над головой...
"И тут огни!" - пронеслась одинокая мысль и исчезла под пластами дум относительно того, как быть дальше.
Да и как быть, когда даже сердце не бьётся?! Что это такое? Выход души в ментал или энергии тела в астрал?.. Или всё вместе, от чего не легче?!
Подорогин, в отчаянии, попытался сломать возникшую на пути корягу, но та ловко изогнулась, хлестнула по пальцам и самым неимоверным образом вцепилась когтями в горло. Подорогин крякнул, не зная, как трактовать происходящее, однако трезвый расчёт тут же поумерил панику: гад не знает с кем связался, иначе бы непременно разорвал. Смысл душить противника, который не дышит?.. Но Подорогин ошибся в своих суждениях. Невидимая в ночи тварь вовсе не собиралась его ни душить, ни разрывать, ни кромсать просто так - она желала одного: утянуть. И надо заметить, в этом вопросе она оказалась профи.
Подорогин и пальцем пошевелить не успел, как начал тонуть в смрадной жиже, отдалённо напоминавшей болотную трясину. Он попытался вывернуться из объятий бездны, но та держала крепко, явно проделывая данный приём не в первый раз.
"Но ведь мы первые. До нас никого и ничего не было!"
- Папа!..
Подорогин вздрогнул всем телом. Напрягся, предпринял последнюю отчаянную попытку вырваться. Тщетно. Клешня утягивала всё глубже. Последнее, что успел прохрипеть Подорогин, прежде чем над его головой утробно булькнуло, это:
- Юрка, беги!.. - Но он не был уверен, что сын услышит его предсмертное предупреждение.
Но сын всё прекрасно слышал.
Тот сын, который был в курсе вещей.
- Адреналин, срочно! Иначе мы его потеряем!
Подорогин отвернулся от ослепительного света.
- Есть реакция на свет!
- Всё равно коли!
- Организм может не выдержать!
- Уверен?
- Да ты посмотри на него!
- Что ж, тебе виднее, ты тут главный.
Подорогин судорожно вздохнул. Казалось, что глаза вот-вот вылезут из орбит. В висках упруго стучало. Свет, хотя и отодвинулся, по-прежнему чинил боль. В воздухе витал запах спирта. А ещё не покидало странное ощущение покоя, словно это была обычная стационарная больница на планете Земля.
Подорогин резко поднялся.
На него тут же кто-то навалился, прижал руки к простыням.
- Коли успокоительное, - приказал знакомый голос с командирской ноткой.
Подорогин опал, как осенний лист. В глазах рябило. Каждое движение сопровождалось тянущей болью.
- Капитан, - прохрипел Подорогин, не узнавая собственного голоса. - Где мы?
Ответом явилась тишина.
- Мы смогли? - снова спросил Подорогин, прислушиваясь к внутренним чувствам. В голове опять стучал плотник.
- Смотря, что ты имеешь в виду, под этим своим "мы смогли?"
- Не стоит, - проговорил кто-то ещё, судя по всему доктор. - Он слишком эмоционален. Пусть слегка придёт в себя.
- Я чувствую гравитацию, - поморщился Подорогин, попутно сжимая кулаки. - Мы где-то сели?
- Нет, - ответил капитан. - Но так тут есть. Гравитация один "же", как на Земле.
- Но как? - не понял Подорогин.
- Пока слишком мало данных, чтобы строить какие-либо предположения, - капитан вздохнул. - Набирайтесь сил.
- Что со мной случилось?
- Вам повезло, - ответил доктор. - Всего лишь кратковременный сбой системы жизнеобеспечения противоперегрузочной ванны. Организм впал в кому, но мы успели вернуть вашу ментальную. Теперь вы снова с нами, вы член экипажа "Икара". Добро пожаловать!
- Кто-нибудь погиб? - почему-то спросил Подорогин.
Ответа не последовало, и тогда Подорогин вновь провалился во мрак.
Это был всего лишь глубокий сон. Сон без сновидений.
Подорогин лежал с закрытыми глазами и прислушивался к собственным мыслям. Он, в который уже раз, прокручивал в голове увиденное в момент перехода сквозь горизонт событий. В который уже раз пытался сопоставить произошедшее с его сознанием и научно обоснованные факты. В который уже раз приходил к вполне рациональному объяснению:
"Всего лишь кислородное голодание. Отсюда видения, запахи, голоса... Но эта хватка за горло! Сумасшедший ход часов, и бледный, точно привидение Юрка!.."
Нет, Подорогин отказывался верить тому, к чему склонялся здравый рассудок.
Всё было не так. Всё обстояло иначе. Но, вот, как и почему именно таким образом?..
"Грешник сказал бы, бог его знает, и был бы прав".
В палату кто-то вошёл.
Подорогин открыл глаза, кивнул.
Грешник пододвинул к кровати стул, неловко присел, как марионетка, лишившаяся помощи кукловода.
- Как себя чувствуешь? - спросил он, испытующе глядя в глаза Подорогину.
Подорогин отвернулся.
- Как дерьмо, которое отскребли от стенки.
- Всем сейчас нелегко. Хм... Я про тех, кто всё же выжил, - Грешник помолчал. - На мостике - дурдом. Никого не пускают в исповедальню. Да и иллюминаторы по всему космолёту задраили.
- Почему?
Грешник улыбнулся.
- Потому что там что-то есть. Снаружи. Что-то такое, чего они не могут объяснить.
- Кто - они?
- Капитан и его приближённые. Те, кто по каким либо причинам всё же увидели. Правящая коалиция, обладающая информацией.
- Но ведь так не должно быть!
- А как должно?
Подорогин нахмурился.
- Мы должны доверять друг другу. Политика умалчивания ещё никого до добра не довела. Вспомни историю.
Грешник придвинулся.
- Мне кажется, я знаю, что этим всем движет.
- Что? - Подорогин и сам невольно подался навстречу Грешнику, напрочь игнорируя боль во всём теле.
- Им страшно.
Подорогин откинулся на мягкую спинку.
- Ты ведь что-то видел в момент прыжка... - растянуто проговорил Грешник. - Бьюсь об заклад, каждый видел, даже те, кого так и не откачали.
- А ты сам? - в лоб спросил Подорогин.
Грешник смутился.
- Думаю, это личное дело каждого из нас. Ты ведь и сам так считаешь, верно? Не пробил ещё час откровений.
Подорогин молча кивнул.
Грешник помолчал. Потом разродился цитатой:
- После сего я взглянул, и вот, дверь отверста на небе, и прежний голос, который я слышал как бы звук трубы, говоривший со мною, сказал: взойди сюда, и покажу тебе, чему надлежит быть после сего.
- И что же там может быть? - хрипло спросил Подорогин, смотря в потолок.
Грешник медлил.
- Что, нет подходящей цитаты? - Подорогин насмешливо глянул на друга.
Грешник качнул головой.
- И тотчас я был в духе; и вот, престол стоял на небе, и на престоле был Сидящий.
- Брось.
- Что именно?
- Нести бред.
- Тогда, может быть, ты объяснишь мне, что именно происходит? - Грешник крамольно воздел руки перед собой.
Подорогин отвернулся.
- Скорее всего, просто аномалия, с которой человечество ещё не сталкивалось.
- И ты веришь в ничто?
- А во что мне верить? В то, что мы все мертвы? Ну же, подумай. Если верить твоей логике, значит мы предстали перед Ним. Тогда что же сталось с теми, кого так и не откачали?.. Они всё ещё живы?!