- Вы пойдёте под трибунал! - грозно сказал капитан. - Вы понимаете, что такое творите?!
Астрофизик кивнул.
- Я понимаю одно: покинуть "Икар" можно только выйдя наружу. Оставаться здесь и пытаться что-то постичь и дальше - бессмысленно. Не для того всё затевалось, чтобы мы сидели в клетке и щебетали дивными голосами.
- Согласен, - неожиданно кивнул доктор. - Не возражаете, если я надену скафандр? - Он глянул на Грешника; тот покачал головой. - Просто мне так спокойнее.
Подорогин наблюдал диспут, пытаясь восстановить размеренный ход мыслей. Он как-то выпал из всего происходящего после подлого удара со спины. Требовалась передышка. Но события развивались с неимоверной быстротой, так что голова просто шла кругом.
- Вот, - доктор сорвал со стены аптечку первой помощи. - Приложите холодный компресс, должно помочь.
Подорогин кивнул.
- Поторопитесь, я считаю до трёх, - сказал астрофизик, глядя на оппонентов. - Потом у вас появится шанс ознакомиться с тем, насколько я сведущ в оружейном деле. Три...
Второй пилот попятился.
- Два...
Капитан негодующе стиснул зубы.
- Вы об этом пожалеете. Мы заварим шлюз! Попомните моё слово!
- Несомненно, - кивнул астрофизик, выходя на центр шлюза. - Один.
Второй пилот споткнулся об переборку; плюхнулся на зад и пополз спиной вперёд, не в силах оторвать взора от оружия.
- Вы сделали правильный выбор, - сказал Грешник, обращаясь к оставшимся в шлюзе. - Да, пока что вас всё ещё терзают сомнения, но это нормально. Выбить демонов из головы не так-то просто. Нужно время.
Астрофизик подождал пока за капитаном и вторым пилотом не закроется дверь, после чего выдохнул и обернулся.
- Всего лишь вакуумная горелка, - улыбнулся он, вертя в руках "оружие". - Никогда ещё не приходилось так откровенно блефовать. Похоже, все на этом корабле на грани.
- Это ещё мягко сказано, - согласился доктор, облачаясь в скафандр. - Подобного формата экспедиции нельзя было допускать изначально!
- Вы это о чём? - сипло спросил Подорогин.
- А вы не понимаете? - Доктор обвёл всех присутствующих пристальным взором. - Когда не во что верить, человек верит в собственное величие. Так уж мы устроены. Своего рода, палка о двух концах. Потому что то же самое можно сказать и о сверхуверенности: когда она достигает своего пика, человек перестаёт воспринимать страх.
- Но достаточно всего ростка сомнений, как крепость былых идеалов даёт трещину, - Грешник помолчал. - С таким внутренним миром, заражённым проказой ложных стереотипов, нельзя было отправляться на поиски истины. Вот, что явилось итогом. Полнейший крах. Тьма и боль.
Подорогин отбросил в сторону компресс.
- Надо идти, - сказал он, поднимаясь на ноги. - Эти так просто не отстанут.
Они переглянулись.
- Разве никто больше не наденет скафандр? - удивился доктор.
Его вопрос остался без ответа.
Грешник молча развернулся. Следом последовал Подорогин. За ним астрофизик, отбросив горелку. Доктор мялся дольше всех. Однако, в конце концов, и он поборол сомнения и сделал шаг навстречу неизвестности.
Свет больше не слепил. Он превратился в луч путеводного маяка, построенного на высокой скале. Повсюду клубились низкие облака, как взвесь от разбившихся о скалы волн. Даже внизу, под ногами! Но именно здесь они обретали земную твердь. Подорогин даже остановился и стукнул каблуком: сначала в пол силы, осторожно, потом всё сильнее и сильнее, словно собирался прорубить в пустоте дыру. Поверхность походила на кусок прозрачного ламината. Воздух ничем не пах, а температура не отличалась от температуры на борту "Икара". Гравитация тоже была прежней.
Подорогин невольно обернулся. Межпланетник висел в черноте, скорбно следя тёмными иллюминаторами за горсткой людей, отважившихся бросить вызов непознанному. Он знал, что никогда не увидит их, как был уверен в том, что и сам больше не полетит. Он достиг пункта своего назначения. Встал у последней черты, выполнил своё предназначение.
"Но вот только в чём именно оно заключалось?.."
Подорогин вновь зашагал, силясь не потерять из виду спину идущего впереди Грешника. Но не успел он совершить и двух шагов, как услышал крик доктора:
- Посмотрите! Что это такое? Ну же!..
Все синхронно обернулись.
Из мрака космоса на "Икар" что-то надвигалось. Громадное. Озаряемое алыми вспышками. Такое похожее на реликтового ящера, наделённого перепончатыми крыльями.
Подорогин, в страхе, попятился. Уткнулся спиной в недвижимого Грешника, да так и остался стоять, не в силах ни пошевелиться, ни что-либо сказать, ни просто вздохнуть. Обдало жаром. Нестерпимым. Адским. Всепоглощающим. Из глаз потекли слёзы. Запахло серой.
- Этого не может быть, - только и сумел выговорить астрофизик, после чего всё вокруг поглотил чудовищный рёв.
Казалось, где-то совсем рядом стартует космический корабль. Или воет на полных оборотах вышедшая из-под контроля турбина... Аналогий можно было выстроить сколько угодно, но они и рядом не стояли с тем, что слышали пригвожденные к месту люди - Подорогин мог в этом поклясться!
- Зверь вылетел на охоту, - сказал Грешник, когда вой немного поутих. - Идёмте, нам лучше не видеть этого.
- Не видеть чего? - спросил срывающимся голосом доктор.
- Кормежки, - Грешник зашагал на свет, словно знал, чем именно всё закончится.
Подорогин не мог заставить себя оторваться от светопреставления. Что-то размытое, огненное, извивающееся в языках пламени, кружило вокруг неподвижного челнока, который на протяжении семнадцать последних лет был для них родным домом. Домом, что вот-вот канет в раскалённой бездне.
- Там же остались люди, - прошептал астрофизик, оборачиваясь на Подорогина. - Нужно хотя бы попытаться их предупредить!
- Как? - спросил Подорогин, хотя и без того знал, что ни у кого из его спутников нет ответа на этот вопрос.
А огненная гиена продолжала носиться вокруг "Икара", то закручиваясь в спираль, то оседая языками умиротворённого пламени, то взметаясь неистовым торнадо.
- Похоже, это плазма, - заключил астрофизик. - Но я ещё никогда в жизни не видел, чтобы плазма так себя вела при нулевой гравитации. Она... Она...
- Словно наделена интеллектом, - подсказал Подорогин.
- Или ею кто-то управляет, - эхом отозвался астрофизик. - Или что-то...
- Но почему эта штука появилась только после того, как мы покинули корабль? - спросил доктор. - Случайность?
- Не думаю, - эхом отозвался Подорогин. - Нам нужно идти. Если кто и в силах вывести нас отсюда, так это Грешник. Не стоит упускать его из виду.
- Он же не в себе, - доктор, в сомнениях, покачал головой. - Вы только послушайте его.
- Да, может быть Грешник порою и несёт ахинею, но она стократ логичнее вашей долбаной физики, как бы парадоксально это ни прозвучало, - Подорогин демонстративно развернулся спиной к "Икару" и монстру. - Оставшиеся на борту уверовали в научный факт, и бездна пришла за ними, чтобы низвергнуть на самые низы. Вы же, хотя бы частично, доверились Грешнику, раз увязались за ним, - и случилось избавление. Коней не принято менять на переправе. Разве я не прав?.. И глумиться над чудом, тоже нехорошо.
Краем глаза Подорогин всё же заметил, как аномалия отклонилась в сторону. Затем пронеслась по дуге и ринулась в атаку.
Подорогин глянул через плечо.
Огненная струя, похожая на трезубец, поглотила "Икар" за считанные секунды. От межпланетника не осталось и следа. А "монстр", сделав страшное дело, ретиво нёсся обратно в непроглядную темень, оставляя за собой клубы удушливого дыма.
ГЛАВА 16. НЕЖДАННЫЙ ГОСТЬ.
Димка проснулся от ненавязчивого стука в окно. Открыл глаза. Уставился в потолок.
Уже рассвело.
Несмотря на тусклый свет, просачивающийся сквозь прозрачную шторку, предметы внутреннего убранства комнаты были хорошо различимы. Комод, похожий на скучающего слона, нерешительно тёрся об стену. Тумбочка, в виде пугливого гиппопотама, пыталась скрыться за спинкой кровати. Стулья разбрелись по комнате на вроде хищников саванны: по всему, караулили добычу. Старенький фетровый мобиль под люстрой порхал изнурёнными жарой птахами. Еле различимые вблизи двери антресоли, с раскачивающейся на сквозняке дверкой, были под стать смакующему жирафу.