Подорогин раз за разом смотрел на часы. Делал в уме заметки. Силился на взгляд прикинуть расстояние до извивающегося массива, чтобы рассчитать оставшееся время пути. Однако все выкладки оседали прахом за спинами изнеможенных первооткрывателей. Пространство вокруг дрожало, сеяло многочисленные миражи, изгибало их в бликующей линзе, под стать атмосфере планеты Венера. Пустошь играла в жуткую игру, правила которой были известны лишь только ей одной. Если эти правила вообще были.
"Глупо, но даже в игре на поддавки они есть. А в этом случае, смысл утрачивается окончательно".
Подорогин поёжился, чувствуя, как вдоль спины стекает струйка пота - хоть что-то, дающее понять, что всё взаправду, а он сам - жив.
В горле неприятно жгло. Язык лип к нёбу. Появились первые признаки жажды. А ещё горечь и дурнота.
"Естественно, семнадцать лет покоя не могли пройти просто так. Организм отвык от подобных нагрузок. Ему стали непосильны перегрузки в один же".
Подорогин остановился, перевёл дух. Глянул, сквозь застилающий глаза пот на спины удаляющегося Грешника и бредущего вслед за ним астрофизика.
Рядом замерли шаги.
Подорогин нехотя обернулся.
- Может всё же снимите? - Он кивнул на скафандр; в пунцовое лицо попутчика смотреть не хотелось.
Доктор поморщился, отстегнул скобу на воротнике, выбросил шлем.
- Смысл в нём? Сами подумайте... - Подорогин попытался сплюнуть, но ничего не вышло. - Ведь теперь даже гермошлема нет.
- Всё равно так спокойнее.
- Что ж, вам виднее, - Подорогин пожал плечами.
- У вас остался на Земле ребёнок? - ни с того, ни с сего спросил доктор.
Подорогин молча жевал спёкшиеся губы.
- Вы не подумайте, я не собираюсь лезть в душу, - тут же оговорился доктор, возобновляя движение. - И плакаться тоже не стану.
- При чём тут это... - Подорогин поплёлся следом. - Да, остался сын. Юрка.
"Который не ответил ни на одно письмо".
- А у меня была дочка... Вот чёрт!
- Что-то не так?
- Нет-нет, всё в норме. Если такое понятие, как норма применимо для нашего случая, - доктор помолчал, потом спохватился: - Просто допекает это прошедшее время!
Подорогин кивнул.
- Такое ощущение, что больше не увижу кроху. Хотя... Ведь и впрямь не увижу, ведь так?
- Думаю, отчаиваться пока преждевременно.
- Вы и впрямь так думаете?! - с надеждой спросил доктор.
Подорогин хрустнул шеей.
- За последние сутки случилось много всего невероятного. Так что, не ровен час, произойдёт и вовсе немыслимое. Но...
- Что?!
- Прошло больше семнадцати лет. Вы ведь понимаете?..
Доктор засопел.
- Да, конечно. Я реалист и пребывать в плену иллюзий - это не моё.
Какое-то время шли молча, пытаясь нагнать ушедших далеко вперёд спутников. Потом Подорогин спросил:
- Почему вы заговорили о детях?
- Что, простите? - Мысленно доктор пребывал где-то далеко. - Ах, да! Дети... Знаете, однажды я читал дочурке на ночь сказку! Уже и не помню, как именно она называлась. Простите.
Подорогин повёл плечом.
- Да это и не столь важно! - оживился доктор. - Дело в другом! Там лошадь и жаба поспорили, кто из них первым увидит рассвет. Так вот, оказалось, смотрящий на запад увидит его первым. Нет, конечно, не само солнце, а лишь зарево от него, потому что так всё устроено, что сначала лучи освещают часть небесной сферы на западе, и уж спустя какое-то время начинается настоящий рассвет на востоке! Интересно, правда? Вот уж бы никогда не подумал!
Подорогин хмыкнул.
- Вы не понимаете, куда я клоню, верно? - вздохнул доктор.
- Если честно, нет.
Доктор указал на массив.
- Что если тут так же?
- О чём вы?
- Ну... не те ориентиры верные, которые видно. Ведь вы сами рассуждали, что мы ничего не знаем об этом месте. Вдруг идти нужно в противоположную сторону, и только в этом случае, мы всё же куда-нибудь выйдем! Как в сказке, понимаете?
Подорогин принялся тереть подбородок.
- Ну вот, и до сказок добрались, - сказал он спустя пару секунд. - И вы верите в это?
Доктор пожал плечами.
- Ведь это была книжка для детей - смысл автору врать? Я про восход, не подумайте чего...
Подорогин не знал, что ответить. Каждый тут что-то чувствовал. Каждый что-то искал. Каждый был уверен в своей правоте. Даже он сам. Тогда, спрашивается, и впрямь, почему бы не развернуться и не пойти вспять? Ведь этого тоже кто-то хочет.
"Хм... Нас четверо, как раз по сторонам света".
- С вами всё в порядке? - для проформы осведомился доктор.
- Думаю, да, - как мог утвердительно кивнул Подорогин. - Нам нельзя разделяться.
- Разделяться? - опешил доктор. - С чего вы решили, что я призываю именно к этому?
Подорогин открыл рот, мимоходом осознавая, что сморозил глупость, но пояснить собственную мысль так и не успел.
- Эй, вы видите это?! - Астрофизик помахал рукой и указал на невидимый Подорогину ориентир.
- Чего там у них ещё? - обеспокоенно спросил доктор.
- Бежим! - Подорогин сам не знал, куда подевалась усталость, а когда всё же понял, стоял вровень с астрофизиком и Грешником.
- Вы верите в сказки? - почему-то спросил астрофизик и указал на растущий посреди пустоши дуб.
ГЛАВА 21. ВНЕЗАПНОЕ НАПАДЕНИЕ.
Подорогин утёр со лба испарину.
"Если один и тот же вопрос повторяется разными людьми с интервалом в несколько минут, то он, по любому, что-то значит. Чтоб мне треснуть, как этот дуб! Вот только что?.."
Три человека в белых комбинезонах и один в лёгком разведывательном скафандре без шлема смотрели на торчащий посреди пустоши дуб и терялись в догадках. Что это? Очередной мираж?.. Обман зрения?.. Групповое помешательство?.. Или местная форма растительной жизни - что не многим лучше всего остального, поскольку о ней ничего неизвестно. А раз неизвестно, следовательно, и ожидать от этой самой жизни можно чего угодно.
- Откуда эта дрянь тут взялась? - нервно спросил доктор, ни к кому конкретно не обращаясь.
- Думаю, росла всегда, - в тон ему ответил астрофизик.
- А это вы видели? - Грешник протянул указующий перст.
Подорогин проследил взглядом жест.
- Тебя-то за ногу! - невольно вырвалось у него. - Не хочешь ли ты сказать, что этот... что это проросло тут за какие-то секунды?!
Грешник молча чего-то ждал.
- Вы как хотите, а я голосую за то, чтобы немедленно поворачивать назад, - доктор скрытно взглянул на мнущегося в нерешительности Подорогина. - Обеими руками!
- Тут и впрямь не всё ладно, - нахмурился астрофизик. - Бьюсь об заклад, мы всё время шли прямо, никуда не сворачивая...
- И никуда не пришли! - съязвил доктор. - Да по чём вам знать, что прямо?! Не на что же ориентироваться! Даже солнце, и то, на одном месте!
Астрофизик качнул головой.
- Нет, я в этом уверен. К тому же в детстве я занимался в кружке по пространственному ориентированию. Могу поклясться чем угодно на свете, что наш маршрут пролегал по прямой! Более того, я смотрел только вперёд - на секунду лишь отвлёкся, чтобы оглянуться на вас, - это растение просто появилось из ниоткуда!
- Но это невозможно, - сказал Подорогин.
- Я говорю, что видел, - спокойно отозвался астрофизик.
- Мы... давно в пути, - сбивчиво говорил доктор. - Силы... на исходе. Движемся... так сказать... на морально-волевых. В подобном состоянии... и не такое может привидеться.
- Моряки в древности даже слышали голоса сирен, после недельного штиля, - зачем-то сказал Подорогин.
Все посмотрели на него как на дебила - по крайней мере, так показалось самому Подорогину.
- Не верите, - тихо сказал астрофизик. - Так посмотрите на скалы у камней. Это недавний разлом. Идёмте, я докажу!
- Стоять! - рявкнул Подорогин, сам не понимая, что такое на него нашло.
Все переглянулись; даже Грешник оторвался от монотонного созерцания выросшей на пути диковины.
- Никто не назначал вас главным, - не мигая, проговорил астрофизик. - Если нет желания разбираться в происходящем, можете оставаться на месте. Убедиться в достоверности увиденного необходимо мне самому.