Астрофизик обошёл сопящего Подорогина и двинулся к дереву, однако на полпути остановился и оглянулся, словно ожидая, что его всё же кто-нибудь остановит.
- "От всякого дерева в саду ты будешь есть, а от дерева познаний добра и зла не ешь от него, ибо в день, в который ты вкусишь от него, смертью умрёшь".
Подорогин отчётливо увидел, как от произнесённых вполголоса слов Грешника лицо астрофизика приняло недвусмысленное выражение ужаса. Так боятся не чего-то конкретного. Так боятся неизвестности. Так боятся смерти.
Сделалось не по себе, и Подорогин отвёл взгляд.
А астрофизик сказал:
- Бред. Только послушайте себя.
- Идёмте, - Подорогин почувствовал прикосновение к собственному локтю. - Сами же говорили, что нужно держаться вместе.
Первый шаг дался с трудом - мышцы словно задервенели, - однако затем чувства пришли в норму, и Подорогин пошёл самостоятельно, уткнувшись взором в широкую спину доктора.
Грешник никак не препятствовал, но и следом не двинул. Остался стоять в стороне, размышляя о чём-то своём.
Вопреки ожиданиям дуб приближался: становился выше, массивнее, объёмнее - нечета иллюзорному массиву, достичь подножий которого казалось немыслимым. Проступила потрескавшаяся в некоторых местах кора, узловатые завязи сучьев, взрыхлившие каменистую поверхность плато корни.
- Видите, на глыбах нет пыли, которая тут повсюду, - астрофизик, не оборачиваясь, указал себе под ноги; потом наклонился и подобрал один из булыжников. - Следовательно, данные новообразования вышли на поверхность совсем недавно, как я и говорил. Дерево проросло не больше часа назад, в противном случае, на камнях образовался бы налёт.
- Но вам же говорят, что это невозможно, - не унимался доктор. - Деревья так быстро не растут! Мне кажется, вы всё же заблуждаетесь...
- Я рад бы заблуждаться, но факты говорят за себя!
Подорогин медленно шёл в обход спорящих, краем уха прислушиваясь к шаблонным фразам: невозможно, кажется, заблуждаетесь... И так с тех самых пор, как его разбудил Грешник.
"Разбудил?.. А ведь и впрямь. Иначе ничего этого просто бы не было. Как не было бы меня, надежды... памяти... Юрки... памяти, надежды, меня, ужаса..."
Подорогин старался игнорировать мысли, как и то, что предстало перед глазами. Он заставлял себя воспринимать происходящее, как что-то само собой разумеющееся - но не чувствовать это было нельзя. Как невозможно было не видеть.
"Разве только взять в руки по вязальной спице и выколоть собственные глаза. Хотя и подобная экзекуция мало что изменит. Ведь факты - как там было сказано? - говорят за себя".
Подорогин остановился. Присел. Принялся массировать переносицу. Он даже не сразу заметил, как за спиной кто-то замер. В нерешительности, по всей видимости, испытывая те же самые чувства, что и он сам.
- Откуда это? - прохрипел незнакомый голос доктора.
- Понятия не имею, - отрешённо вторил астрофизик. - Выходит, мы здесь далеко не первые...
- Как и не последние, - заключил Грешник. - Нам нужно идти. Незачем туда соваться. Любопытство ещё никого до добра не довело.
- Соваться куда? - Подорогин схватил с камней оброненную детскую сандалию и уставился на Грешника; тот просто взмахнул рукой, указывая на что-то за спиной Подорогина на уровне затылка.
- Да что тут происходит?! - Доктор в ужасе отшатнулся прочь.
- Тише, - предостерёг астрофизик. - Возможно, там кто-нибудь таится. Не вспугните.
- Таится?! Не вспугните?.. - Голос доктора вновь сорвался на фальцет. - Что вы такое несёте?! Откуда эта чёртова сандалия?! И кто её владелец?!
- Это - ребёнок, - прохрипел Подорогин, на сей раз не узнавая своего голоса.
- Что? - Доктор вмиг позабыл про дупло, уставился на детскую сандалию, как на что-то в высшей степени иррациональное. - Повторите, что вы только что сказали?..
- Эта сандалия принадлежала ребёнку, - отчётливо выговорил Подорогин, в первую очередь для самого себя, потому что и впрямь не верилось в реальность всего происходящего. - Лет, этак, девять-десять.
- Тогда где же этот ребёнок? - прошептал астрофизик и невольно обернулся к дереву.
- Даже не вздумайте! - крикнул доктор.
- И я не советую, - эхом вторил Грешник.
- Пойдите прочь! - возмутился астрофизик. - Возможно, этому ребёнку угрожает смертельная опасность, а мы тут с вами в пересуды играем, да домыслы сеем, когда на счету каждая секунда!
Подорогин ухватился за виски, потом снова за переносицу. Приступ мигрени походил на обоюдоострый клинок, что медленно вонзают в мозг... или на ушат ледяной воды, который опрокидывают в умело вскрытую черепную коробку.
"Кажется, в средние века даже был такой метод пыток... - Боль стремительно отступила. - Откуда эта треклятая мигрень?.." Пальцы свободной руки, сами собой, скользнули к верхней губе.
Снова кровотечение?
"Снова. Хм... Ты сам-то помнишь, когда это "снова" было в последний раз?"
Кровь не шла и, собрав волю в кулак, Подорогин выпрямился.
За время его душевных метаний склока набрала полный ход. Разве что только кулаки в ход не шли, а в остальном эмоций хватало, даже через край. Люди будущего ничем не отличались от своих примитивных предшественников только-только слезших с деревьев. Шагов они сделали много, только вот на одном месте, как ни крути.
- Тихо! - Подорогин, вновь не понимая, откуда берутся силы, раскидал спорящих в разные стороны, после чего, как ни в чём не бывало, подошёл вплотную к стволу дуба.
Волосы на макушке зашевелились... Но нет, это был вовсе не страх.
- Что вы себе позволяете! - возмущался доктор, потирая ушибленный при падении затылок.
- Чувствуете? - прошептал Подорогин, поднимая руку. - Ветер...
- Но как? - Астрофизик шагнул к Подорогину, поднёс руку к дуплу. - И впрямь дует! Нет, вы сами попробуйте! Это сквозняк!
Сзади послышался нездоровый смех.
Подорогин с астрофизиком синхронно обернулись.
Доктор явно был не в себе.
- Нет, вы только послушайте их! Сквозняк!.. Да откуда ему тут взяться? Вы, случаем, не того?! Нет? А очень похоже! Нет, сквозняк, подумайте только!..
Астрофизик подошёл к смеющемуся и встряхнул за грудки.
- Успокойтесь. Слышите меня? Дышите реже. У вас нервный срыв. Нужно себя контролировать. Ни к чему излишние эмоции. Именно сейчас - они вам только во вред. Вот, видите... Всё ведь прекрасно. Можете поплакать. Станет легче, уверяю вас.
Подорогин наблюдал за тем, как всхлипывающий доктор опал в объятия астрофизика. Со стороны сцена выглядела нелепо: человек в разведывательном скафандре плачется в жилетку какого-то физика с нашивками офицера космического флота на рукаве. Ну не бред ли?
Отнюдь.
Подорогин отвернулся. Повременил и прикоснулся к основанию дупла.
- Что б тебя!
- Всё в норме? - Астрофизик усадил более-менее успокоившегося доктора на камни и кинулся к Подорогину. - Что случилось?!
- Холодно, - только и сумел выговорить тот.
- Что - холодно?
- Там, внутри, - Подорогин кивнул на чёрную муть. - Бьюсь об заклад, намного ниже нуля, - и чуть повременив: - Только не начинай опять.
Астрофизик отрицательно мотнул головой: мол, и не собирался!
- Грешник, как думаешь, чем это может быть? - спросил Подорогин, обращаясь к товарищу.
- Ничем хорошим, - отрезал тот. - Нам лучше помолиться и идти своей тропой. Незачем испытывать судьбу. Она сама испытает нас при первом же удобном случае.
- А что если это и есть тот самый случай? - сказал астрофизик.
Грешник улыбнулся.
- Да, это испытание, вне сомнений. Но нацелено оно на то, чтобы отвадить чересчур любопытных совать нос куда не следует.
- Послушай, - Подорогин выдохнул. - Можешь сказать толком, есть внутри что-нибудь или нет?
- Даже в Эдемском саду, помимо Адама и Евы, что-то было, - кивнул Грешник. - Вне сомнений, есть и тут.
- Что? - спросил доктор, раскачиваясь на одном месте.