Пещера оказалась небольшой. Метров десять в длину и пять в ширину - только лишь укрыться от непогоды. Хотя от чего тут укрываться? От дождя, идущего снизу вверх, или от девятого вала, бушующего где-то на небесах? Так или иначе, но убежище оказалось как нельзя кстати - ведь не ясно, на что ещё горазда местная флора и фауна.
- Ложитесь тут и спите, - приказал мальчик. - Завтра я покажу вам путь наверх.
- А как же ты? - осведомился Грешник.
- Я не сплю.
- Что, совсем? - удивился астрофизик.
- Совсем. Мне этого не требуется.
- А зачем нам наверх? - подал голос Подорогин.
- Ну как же... - развёл руками мальчик. - Вы ведь ищите смотрителя. Я вспомнил.
- Кого-кого? - переспросил сбитый с толку Подорогин.
- Смотрителя, - мальчик сел к стене. - Все ищут его.
- Кто - все? - Подорогин опустился рядом.
- Кто забредает сюда. До вас уже приходили. И тоже спрашивали дорогу. Одни серые и вытянутые, другие с собачьими головами... Ещё были похожие на рептилий, но эти - давно. И люди были, как вы. Даже птицы с рыбьими хвостами и скелеты, у которых за спиной перепончатые крылья!
Повисла гнетущая тишина.
- А этот смотритель... - Грешник замялся. - Кто он такой?
Мальчик пожал плечами; подозвал кота и принялся чесать того за ухом. Баюн блаженно заурчал.
- Я не знаю. Но он может исполнить любое желание. Только за определённую плату.
- За какую плату?! - в один голос спросили Подорогин с астрофизиком.
- Не знаю.
- А разве те, кто вернулись, ничего не рассказывали? - Грешник был предельно сосредоточен.
Мальчик мотнул головой.
- Так никто не возвращался. Ой!.. - Он ухватился за голову. - Постойте! Один всё же вернулся. Он живёт поблизости, в маяке, который покинул смотритель. Могу показать.
- Хорошо, - кивнул Грешник. - Завтра и покажешь. Ещё один вопрос, прежде чем мы ляжем. Разрешишь?
Мальчик кивнул.
- От кого ты узнал про смотрителя?
Баюн недовольно заворчал.
Мальчик вздрогнул.
Подорогин с ужасом смотрел в эти сузившиеся зрачки.
- Я... Я попал к нему... Сразу как... - Мальчик схватился за голову, потом принялся стучать себя по лбу, словно силясь выбить изнутри что-то чинящее боль.
- Успокойся. Тише, - Грешник протянул руку, дотронулся до плеча мальчика; тот замер, сказал полушёпотом:
- Он спросил, хочу ли я обратно. А я... Я... Я не смог.
- Почему? - прошептал Подорогин.
- Потому что он просит взамен самое дорогое! - воскликнул мальчик, стряхивая руку Грешника. - А так нельзя! Каждый должен быть на своём месте! Каждому, что заслужил! Иначе... Иначе...
Мальчик стал задыхаться, и Грешник молчаливым жестом погнал Подорогина с астрофизиком прочь.
Баюн суетился рядом, что-то вкрадчиво урчал, разбрасывал по стенам изумруды.
- Мне кажется, или мы все медленно сходим с ума? - Астрофизик сел у входа.
Подорогин не знал, что ответить. Но он знал, кто может помочь ему вновь увидеть сына.
Ночью его по традиции разбудил Грешник.
Астрофизик мерно посапывал рядом.
Мальчик с котом сидели в стороне - не понятно, то ли спали, то ли просто пребывали в себе.
- Хочешь взглянуть на закат? - спросил Грешник и, не дожидаясь ответа, направился к выходу из пещеры.
Подорогин, кряхтя, размял затёкшие мышцы, поднялся. Ещё раз бросил взгляд на недвижимого мальчика с котом - те никак не отреагировали на их движения - и побрёл вслед за Грешником.
Освещённость снаружи осталась в прежней поре, а вот светило...
Подорогин чудом подавил возглас изумления.
Из-за горизонта высунулась морда реликтового монстра - массивные челюсти, гребень, как у динозавра, вздутости и округлости на месте глаз и носа. Всего лишь контур, недвижимая тень, проекция - но столь же реальная, что и застывший рядом Грешник.
Светило закатилось в зев и сгинуло.
Челюсти беззвучно сомкнулись.
Монстр исчез.
Вот он, закат.
"Если бы вы только знали, сколько разумных существ погибает во время него..."
Подорогин почувствовал, как от страха у него трясутся поджилки.
- Похоже, это и впрямь сказка, - обернулся Грешник. - Только, вот, пока непонятно, со счастливым концом или нет.
Подорогин вздрогнул. Опрометью бросился внутрь пещеры. Кое-как отыскал застывшего у стены мальчишку. Сел рядом. Перевёл дух и спросил то, что уже давно крутилось на языке, просто раз за разом отодвигалось на второй план более насущными проблемами:
- Тебя зовут Олег, ведь так?!
Мальчик отстранился.
- Откуда вы меня знаете?
ГЛАВА 24. В ПЛЕНУ У ВРЕМЕНИ.
Димка нёсся во весь дух по заросшей лесной тропинке. По щекам текли слёзы. Волосы на макушке растрепались. Руки прижимали к сердцу тренькающий планшет.
В груди царила пустота: огромная, уродливая дыра, внутри которой тонула обида на весь белый свет за то, что его так запросто обвинили во всех смертных грехах! А еще, потому что так легко разревелся.
Да, как нюня. Ну и что с того?!
Попробуй, совладай с эмоциями, когда портив тебя одного выступает сразу несколько человек! Можно сколько угодно кричать, размахивать кулаками, даже в нос дать одному-двум, доказывая правоту, - толку-то, - всё равно всех не переспоришь! Хотя лучше бы надавали ему! Чем эти упрёки пенять: о чём ты думал? Как узнал? Что нам теперь делать?..
Да откуда ему знать, что делать?! Сам вляпался по самые уши! Увяз как поросёнок в мультике, так что снаружи только хвостик-закорючка вопросительным знаком! Да и поделом! Неповадно будет впредь совать нос куда не попадя!
Пораненная нога подвернулась, и Димка полетел. Приложился грудью об утоптанную землю, выдохнул. Потом кое-как поднялся, убедился в целостности планшета - на отбитые бока было плевать! - и снова побежал.
Изредка его звали по имени. Сначала Светка. Потом Вадик. Даже Иринка, кажется, пыталась докричаться... Но вдогонку никто не бросился. Разбойник, и тот, оказался предателем.
Ну и чёрт с ними!
Пускай нежатся в своём Снежинске, он сам всё исправит, дел-то. Лишь бы поскорее вернуться домой! А Светка... Светка могла ошибаться.
И тут Димка встал как вкопанный. Даже обиду проглотил.
Отнял руки от сердца. Посмотрел на планшет.
Нагнавшее озарение перевернуло всё вверх дном. Точнее запутало. Дело даже было не в том, что планшет исчез из тайника и, вернувшись в своё время, Димка ничего бы внутри не обнаружил - что стало бы с этим планшетом, который в руках, он понятия не имел. Да и бог с ним, с парадоксом - и так уже чёрт-те что натворил! Испугало другое: что станется с сегодняшним днём, с ребятами, с маленькой Иринкой?.. Как здешняя реальность отреагирует на очередные изменения в прошлом? Как уже отреагировала?.. Те ли это ребята, с которыми он познакомился несколькими днями ранее? И если не те, тогда что сталось с прежними?.. В каком чудовищном водовороте они канули?
"Или оказались проглоченными..."
Димка почувствовал, как в груди копошится ненасытный червь сомнения.
- Что же происходит? - прошептал он, оглядываясь по сторонам.
Ближайший к тропинке куст качнулся. Сзади что-то налетело и повалило с ног. Послышался довольный смех.
- Это ты нам скажи, что происходит.
Краем глаза Димка заметил, как из-за куста вышел Мотыль, вращая в руке бейсбольной битой.
- Отбегался, милок, - дыхнул в нос Рыжий. - Я от дедушки ушёл, я от бабушки ушёл...
- А от нас никуда не денешься! - Лысый одной левой схватил Димку за шкирку и поставил на ноги - как нашкодившего щенка, ей богу!
- Чё это у нас тут такое? - Мотыль попытался добраться до планшета, но Димка отдёрнулся.
- Не дрыгайся, ванька-встанька, - Рыжий больно надавил под лопатки, так что Димка, сам того не желая, выпустил драгоценную вещь; планшет упал точно в свободную пятерню Мотыля.
- Не тронь! - взмолился Димка, вырываясь из уз.