Светка смотрела на друзей, страшась обернуться; по внешнему виду девочки было понятно, что она догадывается про что-то замершее позади себя и сестры.
- Только не оборачивайтесь, - прошептал Юрка, но в кристаллизовавшейся тишине, этот полушёпот сошёл за крик.
Светку всю трясло - это было отчётливо видно в свете "лун", - но беспокоилась девочка отнюдь не за себя. Первостепенной целью было защитить сестру. А с собой... Будь, что будет с собой, - так думала на тот момент Светка, впрочем, как и всегда.
Она всё же обернулась... а вслед за старшей и Иринка, по-прежнему закрывая ладонями уши...
Над топью вспорхнул очередной детский крик.
"Который уже..." - пронеслось в Димкиной голове, прежде чем он перестал нормально соображать.
ГЛАВА 31. СХВАТКА.
Он толком не запомнил, как получилось стащить девочек в воду - скорее всего, свалились сами, шарахнувшись от истинного воплощения ужаса. Потом кое-как поднялись и побежали, не понимая куда. Побежал вместе с ними и Димка, попав в объятия самой настоящей паники. Доподлинно неизвестно, куда бы их завёл страх - благо не растерялся Юрка. Каким-то непостижимым образом он всё же разыскал друзей в ночи и потянул за собой, двигаясь на только ему одному видимый ориентир.
Вскоре нагнали ушедшую вперёд группу.
- Оно уже тут, - сказал Юрка.
Игнат кивнул и ударил посохом в воду.
Во все стороны разбежались мелкие волны.
- Это запутает наши "следы", - сказал Игнат. - Но ненадолго. Поспешим же!
И они кинулись вслед за плывущим венком, что увлекал в неизвестность.
Шаги бездны возобновились, но звучали всё тише - существо явно двинулось не в ту сторону.
Димка выдохнул, пытаясь собраться с мыслями. Хотя в подобной ситуации самым логичным было - ни о чём не думать. Просто забиться в какую-нибудь щёлку или канаву, зажмуриться и просидеть так до утра! Но ведь не выйдет же - страх выдаст! Сердце в груди колотится так, что слышно в параллельной вселенной - а может быть и во всех сопредельных мирах, вместе взятых! Тварь услышит, найдёт, вытащит! Ведь он далеко не первый, кого сманили в топь. Так уже было бессчётное количество раз! А может бесконечное... Ведь это никогда не прекратится. Даже если удастся победить тварь, топь никуда не денется!
Потому что смотрителя нельзя убить, - как невозможно предотвратить смерть, - он всё просчитал и всякий раз опережает на ход. А это самое страшное: когда противник - непревзойдённый стратег!
Скорее всего, именно поэтому и не стоит думать.
Не думать! Не думать! Не думать!
Нужно всё делать спонтанно, наобум, - только в этом случае появится возможность перехитрить тварь!
Димка настолько увлёкся этим своим "не думать", что не заметил, как все остановились, и на полном ходу врезался в сопящего Ярика: повалил и рухнул следом.
- Ты чего?.. - недоумевал Егорка, силясь подняться на ноги. - Блин, весь ведь уделался!..
Димка выпрямился, обхватил руками плечи, попытался сказать хоть что-нибудь вразумительное, но только прерывисто застучал зубами.
Он не знал, что это было: страх или холод. Все чувства перемешались, так что не разберёшь. В голове царил самый настоящий кавардак - вот что случается, когда отказываешься думать над проблемой: с головой в омут - и то ещё в лучшем случае! А наобум можно зайти далеко...
- Куда он делся? - послышался обеспокоенный голос Вадика.
- Вон там! Игнат, посвети! - Юрка побрёл куда-то в сторону. - Остановился.
- Но почему? - Светка осталась на месте, держа Иринку на руках.
Димка почувствовал стыд. Не тем он занимался. Не в панику нужно было играть, а помочь девочке - сколько она уже несёт сестрёнку...
- Утонул, - сипло проронил Вадик.
Повисла тишина.
- Значит тут надо искать, - решительно сказал Юрка. - Рассредоточимся.
- Так не видно же ничего, - Ярик зябко поёжился, зло зыркнул в сторону обтекающего Димки. - А выловить его и заново пустить никак нельзя?
- Нету его больше, - Юрка прошёл мимо, создавая зыбкие волны. - Игнат, что мы должны найти? Как это выглядит?!
Игнат стоял на месте.
- Что-то не так...
- Чего ещё? - Юрка резко обернулся.
- Мы не одни. Здесь кроме нас кто-то есть.
- Ешки-макарошки! - Ярик присел.
- Свет, я боюсь... - заныла Иринка.
- Ирин, тише, - Светка кружила на месте, как и все. - Ведь ничего не видно.
- Но он же говорит, что кто-то есть.
- Юрка тоже много чего страшного рассказывает. Но ведь не всё из этого - правда.
- А вдруг истина?
Светка замерла, глядя в глаза Димке; по её комбинезону и комбинезону сестры скакали красные точки, как от лазерных прицелов.
Сбоку послышались всплески; крем глаза Димка видел, как Юрка бросил поиски и заспешил к ним.
- В сторону! Прочь! Димка!..
Димка вздрогнул. В тот же момент, не помня себя от страха, налетел на девочек и повалил в воду.
Вовремя.
Холодные волны сомкнулись над головой, оборвав громкий треск. В ушах забурлило. По телу пробежала болезненная судорога. Грудную клетку сковал лёд. Скулы свело так, что раскрошилась эмаль на зубах. Онемевшие пальцы зачерпнули горсть ила.
Димка кое-как сгруппировался, подсунул под себя ноги и оттолкнулся от вязкого дна.
Вода на поверхности кипела. Светки и Иринки нигде не было видно.
В чёрном небе носились два красных шара.
Димка обмер - чудовище вовсе не сбилось с пути, как надеялся Игнат. Отнюдь! Оно шло след в след, шаг в шаг, умело притворяясь, что его вовсе нет! За тысячелетия существования топи, оно изучило все её потаённые тропы, научилось подкрадываться незаметно, нападать когда заплутавшие путники уверуют в собственную безопасность.
- Ирка! - Светка вынырнула в метре и тут же ушла под воду, силясь отыскать сестру.
Димка собирался и сам нырнуть, но огни над головой загипнотизировали. А потом ринулись вниз, породив всё тот же душераздирающий треск.
- В сторону! - Юрка обрушился сверху, и они вместе ушли под воду.
Вдохнуть Димка не успел, а потому сразу же начал захлёбываться. Перед взором заскакали оранжевые кляксы. В ушах упруго застучало. Сердце так и норовило выпрыгнуть из груди. Из последних сил, Димка рванулся вверх, на поверхность, но Юрка не пустил.
"А может это и не Юрка уже?.."
Мысль окончательно подтолкнула к краю бездны... точнее дёрнула на дно холодной клешнёй - не отбрыкнуться, не высвободиться!
Вот они, путы смерти!
Димка открыл рот и закричал. Кругом забурлило. Вниз по носоглотке хлынул вонючий поток.
Внезапно тяжесть с плеч пропала, и Димка стремительно вынырнул на поверхность. Тут царила самая настоящая вакханалия. Огни метались меж сучьев, деревья трещали, исполинские стволы разлетались в щепки - канонада стояла оглушительная. А вдвойне страшно становилось от того, что было непонятно, что всем этим движет.
- Сюда, мы нашли! - пробился сквозь сумасшедший гвалт голос Вадика.
- Ребята, что это?! - Светка брела по жиже, таща волоком орущую Иринку.
- Нас ждали, - коротко ответил Юрка.
- Ждали? Но кто?! - Светка окончательно выбилась из сил и просто рухнула перед друзьями на колени, вновь уйдя под воду.
- Ирку держи! - скомандовал Юрка, бросаясь на выручку.
Димка схватил ледяную девочку. Точнее это ему только так показалось. Иринка сама вцепилась как клещ, обвив ручонками шею, повторяя одно и то же:
- Не отпускай, Дим! Не отпускай меня! Слышишь, Дим? Дим!.. Слышишь?!
Димка стряхнул с себя оцепенение, быстро закивал, подхватывая девочку так, чтобы, чего доброго, не выскользнула - во всей этой кутерьме, могло случиться что угодно. Попутно он пытался высмотреть глаза твари.
Рядом вынырнули Юрка и Светка, но на них Димка даже внимания не обратил.
Огни зависли над кроной ближайшего дерева.
- Уходим, - прохрипел Юрка, стуча зубами.
- Ирин, ты как? - Светка попыталась отлепить сестру от Димки, но ничего не вышло. - Донесёшь?
Димка не ответил. Тогда и Светка увидела тварь.