- Нет, я никого не прятал, - Игнат попытался высвободиться из захвата, но силы были явно не равны. - Откуда вы?
- Вопросы тут мы задаём, - Мотыль заломил корректору руку, отчего тот невольно застонал.
- Э, братва! - позвал Лысый.
- Отвали! - огрызнулся Мотыль.
- Тут такое дело...
- Чего ещё у тебя? - нехотя обернулся Рыжий.
- Там, под деревом.
Мотыль бросил Игната наземь, поманил дружка за собой.
- Чё за фигня, не пойму... - Лысый чесал битой репу.
- Стойте! - крикнул вслед подонкам Игнат. - Туда нельзя! Пропадёте!
- Ага, как же, - усмехнулся Рыжий. - Много вас тут таких, обеспокоенных чужими проблемами, - знаем.
- За мной! - скомандовал Мотыль, подлезая под дуб.
Игнат уронил голову наземь. Обречённо произнёс, обращаясь к чёрным небесам:
- Во все времена Земля вскармливала не только чистых духом, но и таких... За то и была проклята.
В небе над топью вспыхнул яркий шар.
Воздух раскалился, вода закипела, но ударной волны не последовало.
Мрак поглотил энергию взрыва - когда было нужно, он умел делать и так.
Вой стих, в ночи, как и прежде, хлюпали исполинские шаги...
Над дубом взметнулись ещё три оранжевых шарика.
Земля плакала... Шёл тёплый дождь с привкусом гари.
ГЛАВА 32. ТРЕНИЯ.
- Грешник... Грешник, ты спишь? Грешник...
Грешник вздрогнул. С трудом разлепил ресницы. Потянулся.
В пещере царил обычный полумрак, который въелся в печёнку. Накатило чувство голода, а ещё усталость - чего и говорить, после стольких-то лет бездействия вчерашняя и позавчерашняя прогулки вымотали организм до основания. Нестерпимо хотелось пить, так что остальные неприятные ощущения покорно отодвинулись на второй план.
Грешник постарался сосредоточиться на чём-нибудь нейтральном. Глянул на встревоженного астрофизика.
- Что случилось? - сипло спросил он, разминая затёкшее тело.
- Он ушёл, - в полголоса сказал астрофизик.
- Кто ушёл? Мальчик? Олег?..
- Нет. Подорогин.
- И ты не остановил его?
- Я заснул... Прости.
Грешник резко вскочил на ноги. Надорванная поясница не преминула напомнить о себе. Вместо позвоночника разгорался столб боли.
- Почему ты так решил? Может просто по нужде?..
- Он сам запретил выходить поодиночке, - голос астрофизика дрожал. - Разве забыл?
Грешник мотнул головой.
- Мы давно без еды и питья. Мало ли что могло случиться... - Он зашагал к противоположной стене. - Нужно как можно скорее обследовать окрестности близ пещеры. Олег!..
В ответ раздалось шипение.
Грешник резко остановился.
- Олег?..
- Да, дядя Грешник, - отозвался мальчик. - Баюн, брысь.
Кот сверкнул катафотами и свернулся клубком у ног хозяина.
- Олег, - Грешник, как не хотел, но все, же присел рядом, сторонясь кота. - Ты не видел нашего попутчика? Не заметил, когда он ушёл?
- Да.
- И?
- Вчера. Ещё до предзакатного чудовища. Задолго до того, как мы вернулись из маяка.
- Что? - Астрофизик присел рядом. - Олег, что ты имеешь в виду? Он же был со мной. На берегу реки. Там мы и ждали вас!
- Да, вы ждали, - Олег коснулся руки астрофизика, отчего тот вздрогнул. - А он был уже далеко.
- Но этого не может быть, - астрофизик медленно поднялся. - Я помню наш с ним разговор о...
- Очень даже может, - Грешник перекрестился. - Особенно, если он уже давно всё для себя решил.
- О чём вы говорили? - спросил Олег, под недовольный скрип кота.
Астрофизик помассировал виски.
- О том, что будет, если мы вдруг вернёмся назад.
- Назад? - переспросил Грешник.
- Домой, в день старта. И займём места самих же себя, улетевших к Седне. Абсурд...
- Бог ты мой... - прошептал Грешник.
- Я знаю, где ваш друг, - улыбнулся Олег. - Он пошёл к смотрителю. Но это совсем не хорошо. Это плохо, потому что смотритель непременно обманет его.
- Нужно было ему всё рассказать, - сокрушённо проговорил Грешник. - О том, что произошло в маяке.
- Не помогло бы, - отозвался астрофизик. - Он слышал, как ты обозвал это существо настоящим именем, и всё равно пошёл. Теперь нам - да и всему мирозданию - угрожает смертельная опасность.
Грешник обернулся к выходу.
- Пять минут на сборы! Потом выходим!
Баюн резко подскочил, зажёг катафоты.
- Нужно его остановить. Во что бы то ни стало!
Сборы заняли не больше минуты. Собственно, собирать было и нечего. У Грешника с астрофизиком вещей не было, у Олега - тоже. Разве что только кот. Но Баюн вроде как не предмет обихода, он сам по себе, такой же равноправный член компании, что и все остальные, - попробуй, поспорь. Оставалось собраться с духом. Однако именно это оказалось самым сложным.
- Может, спустимся вниз? - предложил астрофизик. - Наломаем палок - какое-никакое оружие...
Грешник отрицательно мотнул головой.
- Времени нет. Да и опасно соваться в чащу. С десяток тварей вчера чуть было не порезали нас на ленточки. Я боюсь даже представить, что станется, столкнись мы с сотней таких существ...
Астрофизик кивнул.
- Хорошо. Тогда вперёд. Пахнет серой, думаю, "рассвет" уже случился.
Баюн засеменил на толстых лапах к выходу. За котом двинулся Олег. Грешник с астрофизиком переглянулись и пошли следом.
Серая унылость по-прежнему царила во всех направлениях.
Желток светила покрылся налётом. В правой нижней четверти диска набухло пятно, похожее на зародышевый диск яйца. Такое ощущение, что ночью кто-то оплодотворил солнце, и внутри него теперь развивалась новая жизнь.
Астрофизик сглотнул ком желчи.
- Тебе не кажется, что сегодня немного темнее? - спросил он Грешника; тот пожал плечами.
- Всё возможно. Ведь об этом мире, не смотря ни на что, нам практически ничего не известно.
- Просто нужно ещё одно солнце, - безразлично отозвался Олег, ступая одной ногой на тропинку, полого поднимающуюся вокруг скалы.
- Как это? - не понял Грешник.
- Объясни, - попросил астрофизик.
Баюн недовольно фыркнул. Потом сел и принялся умываться лапой, всем своим внешним видом демонстрируя высшую степень недовольства. Хвост нетерпеливо стучал по каменистому крошеву, поднимая флегматичные облачка пыли, которые никуда не спешили.
- Просто так уже было, - пожал плечами Олег. - Когда смотритель нацеливается на очередной мир, первое, что ему необходимо, это новое солнце - фальшивка, в которую поверило бы население присвоенного мира, - мальчик выждал паузу. - Смотритель умеет обманывать. Он великий притворщик и гуманист. Он дарует жизнь, но только в обмен на самое сокровенное.
- Ты хочешь сказать, что из здешнего солнца родится ещё одно? - Астрофизик почесал лоб.
Олег кивнул.
- И что будет потом?
- Оно проглотит истинное солнце, а само будет вечно нарождаться вместо него. Да, немного иначе, но поверьте, этому никто не придаст значения. Так уже случилось здесь.
- Бред какой-то, - прошептал Грешник.
- А я вот так не думаю, - сипло отозвался астрофизик. - Всё выстраивается довольно-таки чётко: Немезида, сквозь которую мы попали сюда, двинется к центру Солнечной системы... По пути она проглотит Юпитер и наберётся дополнительных сил. Потом придёт черёд Солнца. А спустя ещё какое-то время - Земли.
- Смотритель всё предусмотрел, - сказал Олег. - К нему выстроится бесконечная очередь из желающих. Это будет ещё одно кольцо.
- Только не пространственно-временное, а сплошь из испуганных людей, - закончил за мальчика астрофизик.
- И всё это только из-за того, что я упомянул его имя всуе, - Грешник поднёс руки к груди. - Друзья, мне нужно помолиться...
Баюн фыркнул.
Астрофизик прислушался.
- Вы слышите?
- Он просто хочет сказать, что нужно поторапливаться, - объяснил Олег реакцию друга.
- Нет-нет, я вовсе не о коте! Голоса. Я слышу детские голоса!
Баюн вскочил, как по команде. Выгнул спину. Шерсть на его загривке встала дыбом. Острые когти впились в горный массив, а из открытой пасти неслось то, что они все уже когда-то слышали:
- Маю! Мяу! Спасаю!.. Мяу!..
Олег соскочил с тропы.
- Внизу кто-то попал в беду!
Грешник с астрофизиком переглянулись.
Олег пронёсся мимо взрослых, как маленький ураганчик.
- Скорее! - кричал он на бегу, буквально седлая ревущего, точно серена кота. - Дядя Грешник, им нужно помочь!
- Я ничего не слышу, кроме внутреннего голоса, - растянуто проговорил Грешник. - И единственное, что он советует мне - это не спускаться вниз.
Астрофизик глубоко вдохнул, собираясь с мыслями. Потом кивнул и сказал:
- Оставайся тут. Может Подорогин вернётся. А мы - мигом. Оценим ситуацию, если удастся - поможем. Потом сразу назад! - Последние слова астрофизик выкрикнул уже на бегу, силясь не потерять из виду умчавшего далеко вперёд Баюна.
- Подожди! - Грешник кинулся следом, но тут же затормозил и подобрал порядочный булыжник. - Какое-никакое оружие...
Он добежал до края плато и, не глядя вниз, принялся перескакивать с камня на камень. На середине спуска остановился передохнуть. Попутно оценил обстановку. Астрофизик оторвался метров на тридцать по прямой. Олег с котом были уже внизу, у основания маяка, а им навстречу...
(Грешник с трудом устоял на ногах)
... Навстречу этим двоим со всех ног нёсся незнакомый мальчишка, размахивая руками над головой и что-то пронзительно крича, силясь привлечь внимание.
- Когда же всё это закончится? - прошептал Грешник, возобновляя спуск. - Когда же снизойдёт забвение?