Атропос задумчиво нахмурилась, а её ледяные копья тем временем становились всё длиннее и длиннее.
— Ты не имеешь ни малейшего представления о предмете разговора. Для проведения ритуала, с помощью которого можно это сотворить, потребуются сотни моих соплеменников. А от всего нашего племени остались мы пятеро. Мы никогда не сможем призвать звезду и никогда не станем достаточно глупы, чтобы попробовать сделать это во второй раз.
— Не потребуются, — возразила я. — У Пожирателя Душ был пони, который привязал звезду к камню, который Когнитум пошлёт прямо в Ядро.
На её лице вновь появилось это доставляющее огромную радость шокированное выражение… вот только во второй раз подряд это было уже не так забавно.
— Атропос, — произнесла кобылка, — я вижу прореху в тенях… но не знаю почему. — Она пристально посмотрела на меня. — Кто ты такая?
— Пифия, помолчи, — проворчала та, внимательно смотря на меня. По крайней мере, ледяные копья перестали расти. — Мой народ никогда не любил Пожирателя Душ. Мы попытались использовать его для усиления собственного могущества, ведь он является неисчерпаемым источником силы. По его указке, мы однажды призвали звезду, и последовавшая реакция едва не расколола мир надвое. В последний миг, мои предки прервали ритуал, позволяя звезде сбежать. Но опустошение было таково, что нашу империю стёрло с лица планеты. Мы рождаемся с этим клеймом, служащим нам напоминанием о том безрассудстве. — Она указала на орбитальные метки на своём лице.
— Легат вам лжет. Возможно, существует какой-нибудь способ восстановить Ядро, не освобождая при этом Пожирателя. Я не говорю, что это невозможно. Но поверьте мне, он не заинтересован в том, чтобы кто-либо чем-либо правил. — Я указала на кобылку. — Она же способна видеть будущее, так? Ну и, она может разглядеть будущее, хоть какое-нибудь будущее, в котором вы все получите именно то, что он обещал?
В момент, когда все взгляды обратились к ней, кобылка, запинаясь, проговорила:
— Там тени. Всегда тени. Пусть я такого и не видела, но это ещё не означает, там такого нет… наверное… — промямлила она. Юная провидица посмотрела на лист бумаги, который, как я заметила, ведь сейчас, вмёрзнув копытами в лёд, я могла спокойно смотреть по сторонам, был картой ночного неба. Она покачала кристалл, драгоценный камень отбрасывал на карту крохотные точечки света. — Оно же должно быть где-то здесь, ведь так, Атропос?
Атропос, прищурившись, посмотрела на меня.
— Ты. Ты ведь не копия, так? Ты и есть она. Настоящая она. Картёжница. — Она слегка улыбнулась. — Тебя ведь считают мёртвой.
— Ага. Я в этом действительно не слишком искусна, — ответила я. — А говорил ли Амади что-нибудь о том, чем вы на самом деле будете заниматься в этом замечательном будущем? Строил ли какие-нибудь реальные планы, которые осуществлялись бы после «восстановления Ядра»? Что-нибудь помимо обещаний?
Атропос молчала очень долго, погрузившись в задумчивость и пристально смотря на меня, так долго, что я едва не заорала: «У меня тут, между прочим, время поджимает!»
— Нет. Полагаю что — нет.
Она топнула копытом. Старая кобыла, внезапно, стала выглядеть много более усталой и изнурённой. Лёд раскололся, превратившись в снег. Скотч Тейп враждебно посмотрела на кобылку, идя, слегка пошатываясь, туда, куда приземлился П-21.
— Будет приятно не увидеть, как вымрет моё племя, — тихо произнесла старая кобыла, отворачиваясь от нас. — Эвридала. Сцилла. Пифия. Уходим.
— Постойте! — крикнула я, стряхивая иней с брони. — Вам нужно рассказать об этом остальным зебрам.
— Рассказать им? Не знаю, заметила ли ты, но наше племя проклято, тупая по… — презрительно произнесла Эвридала, затем увидела рассерженный взгляд Глори, и отпрянула. Грива, хвост и перья пегаски были сильно обожжены, но её куртка, судя по всему, защитила всё остальное.
— Лансер, Секаши и Маджина пытаются убедить племя в том, что Легат — Старкаттери. Вы должны им помочь, — взмолилась я. Ну хорошо, я не была абсолютно уверена в том, как это должно было работать, но всё же! Помогать — это хорошо! Они ведь хотели показать всем, что они хорошие, так ведь?
Атропос спокойно посмотрела на меня.
— Мы… подумаем об этом. И если пифия увидит наше славное будущее, то мы вернёмся за тобой. Но пока что, мы удалимся и посоветуемся со звёздами.
— И ещё кое-что. Почему Пожиратель Душ затягивает в себя души пони, но не пожирает их? — спросил П-21 с обиженным выражением лица, заставляя себя встать на ноги. — Для меня это всегда было бессмыслицей.
Атропос удивленно на него посмотрела и я, должна признаться, (что) сделала также. За всё то время, что мы сражались с работорговцами и тому подобными плохими пони, П-21, казалось, никогда не интересовался тем, с кем мы сражаемся или почему.
— Пожиратель питается душами Звезд. Он собирает души меньших существ для того, чтобы те вечно пели ему оды. И когда Пожиратель поглотит весь свет, что ещё останется, то души всех когда-либо живших будут существовать лишь для возвеличивания его собственного эго. Естественно, любая вменяемая, — тут она посмотрела на покрытую шрамами, обугленную Эвридалу, которая сосредоточенно тыкала копытом в комок грязи, громко шепча при каждом толчке: «Дагон сожжёт тебя!», и тяжело вздохнула, — и многие не-очень-вменяемые, Старкаттери или нет, знают, что такая судьба — это бесконечное наказание.
— Верно, — сказала я. — Ну, если вы хотите избежать такой судьбы, то помогите нам. Нам нужны все. Даже вы!
Замечание, казалось, заставило зебру задуматься.
— Интересно. Ты… выбиваешь из колеи. Теперь я понимаю, почему он так тебя боится. Как я и сказала. Мы должны обдумать это.
Она повернулась и повела остальных к выходу.
— Подождите! — юная провидица подбежала к нам, удерживая кусочки бумаги, исписанные какими-то числами. — Вот. Патрули Отродий. Просто спрячьтесь в указанное время, и они вас не обнаружат. — Она слегка улыбнулась и бросилась за остальными. — Подождите меня!
— Меня ещё никогда так не унижали, — простонала Скотч Тейп, потирая один из чёрно-голубых следов от копыта, что во множестве покрывали её лицо. — Всё это время она только и делала, что таращилась в ту карту, а я к ней даже копытом прикоснуться не смогла! — Она пристально посмотрела в том направлении, куда ушла кобылка.
— А в особенности к её крупу, — добавила я, глупо улыбаясь.
Скотч Тейп, сердито посмотрев на меня, недружелюбно ответила:
— Да. В особенности к нему. — Она уставилась на дверь. — Врагам не позволено быть такими привлекательными, как она!
— Порой, зебры именно такими и бывают, — согласилась я, стараясь не думать о себе и Лансере сверху, и попыталась настроить свой передатчик, издающий одни лишь помехи. Видать, магическая блокировка была здесь не единственным источником помех. Рванув ко входу, я резко распахнула двери, стараясь найти Бу. Обнаружив её ПипБак-метку в другом конце помещения, я нахмурилась и понеслась к небольшой служебной двери.
Как только я её открыла, в проходе, меня уже ждала Бу. Она бросилась ко мне и, крепко заобнимала.
— Прасти! Мне стоило догадаца, что там было нечто плохое.
— Всё в порядке, — успокоила я кобылку, поглаживая её гриву. — Впрочем, как у тебя получилось добраться до этой стороны? — спросила я насупившись.
— А! Ну, дверь оказалась заперта, поэтому я нашла другой путь! — С сияющей улыбкой, она посмотрела на меня. — Ну што, готова идти?
Мы задержались в планетарии лишь на время, необходимое чтобы осушить по бутылочке лечебного зелья. И я обрадовалась, увидев как на крыльях Глори вновь отрастают перья. А заодно, П-21 выпил огромное количество Антирадина, всё-таки взрывы, которые порождал порошок Сциллы, были подобны крохотным жар-пламенным яйцам. И я вот точно уверена, что Жар-пламенные Яйца сделаны именно из него!