— Больше нет. Но я не удивлюсь, если они затеят ещё какую-нибудь пакость! — со злостью бросила Чарити. — И я хочу быть к этому готова. Им не взять Капеллу без боя!
— Уверена, ты выйдешь из этого боя победителем, — с улыбкой сказала я.
— Победителем? — Подойдя к двери, она указала на гигантское гнездо, высившееся на другой стороне реки. — Пока ты не разберёшься с этой неведомой хренью, мне победы не видать. — Она презрительно фыркнула, а затем внезапно покраснела. — Прости.
Я нахмурилась.
— Прошу прощения?
— Я… пф-ф! Ты ведь у нас теперь Принцесса! Ну там, струящаяся грива и прочее! С такою тобой совершенно невозможно иметь дело. — Шагнув в сторону, она схватила какое-то ведро, и, подпрыгнув, надела его мне на голову. — Вот. Совсем другое дело! — победоносно заявила она, а я застыла в неловкой позе — посудина оказалась не особо чистой. — Итак, Бакджек… То есть, Блекджек… Довожу до твоего сведения, что я провела тщательную ревизию твоих расчётов с Капеллой. Суммировала все штрафы, сборы, проценты, надбавки за нытьё, различные муниципальные налоги и всяческие милости, которыми я щедро одаривала тебя в процессе наших взаимоотношений. И, похоже, размер твоего долга превышает суммарный ВВП всей Пустоши! — Я начала было снимать ведро с головы, но она так сверкнула на меня глазами, что я оставила его в покое.
— Тем не менее, — торжественно продолжила кобылка, — я подсчитала, что этот долг может быть погашен одной простой услугой. Тебе всего лишь нужно отправиться в Ядро и остановить… то, что заварило всю эту кашу, чем бы оно там ни было. Сделаешь это — и мы в расчёте.
— В расчёте? — переспросила я с кривой ухмылкой.
— Долг будет полностью уплачен, — уверенно подтвердила Чарити.
Приподняв край ведра, я посмотрела на неё сверху вниз.
— Навсегда?
Она хмуро зыркнула в ответ, скрестив копыта.
— Не искушай судьбу, Блекджек.
Сняв ведро с головы, я отставила его в сторону и со всей искренностью произнесла:
— Я принимаю твои условия.
У Чарити на глазах навернулись слёзы, и она бросилась ко мне, крепко обняв копытами мою переднюю ногу. Я наклонилась к ней и обняла в ответ. Мне ведомо, какую власть имеют над нами слёзы, но я знала, что эта кобылка не станет плакать вечно. Вряд ли она потратит на это дело столько же времени, что и я. Уже через несколько минут её рыдания стихли, затем сменились редкими всхлипами, и, наконец, Чарити смахнула с глаз последние слёзы. Крышечка и Ростовщица всё время, что она приходила в себя, демонстративно отводили взгляд.
— Если кто-нибудь узнает, что я ревела, как маленький жеребёнок…
— Знаю-знаю. Ты пустишь меня по миру, — закончила я за неё фразу, давая кобылке время окончательно успокоится. Осмотрев залежи товаров, я грустно ухмыльнулась. — Знаешь, раз уж эта последняя работа спишет все мои долги, мне пригодилось бы кое-что из этого.
Закатив глаза, она тепло улыбнулась.
— Все хорошие вещие были направлены в туннель. Там ты сможешь выбирать. Всё, что может тебе понадобиться, — кобылка со стоном закрыла лицо копытом. — О, Богини, это произошло. Я знала, что рано или поздно так и будет.
— Что? — непонимающе переспросила я.
— Я оправдываю своё дурацкое имя! Тьфу! — Чарити принялась постукивать копытами себе по вискам. — Нет! Я должна сосредоточиться. Всему своё время. Вспомни книгу. «Пятьдесят способов стать неприлично богатой». Я могу списать это на налоги, если налогообложение когда-нибудь снова появится.
Заметив, что я едва сдерживаю улыбку, кобылка отчаянно покраснела.
— У тебя что, работы нет? Честное слово! Подписываешь тут пони на сделку на весь её долг, а она… ооох…
Кобылка упёрлась мне в грудь, пытаясь выпихнуть за дверь.
— Иди!
Я не сдвинулась ни на сантиметр. Вместо этого я наклонилась и поцеловала кобылку в лоб и, заглянув в её вытаращенные глаза, пробормотала:
— Спасибо, Чарити. Ты была хорошим другом. У тебя всегда находилось то, что мне нужно, когда я в этом нуждалась, и я всегда была уверена, что получу это. Даже если ты потребуешь за это безумно накрученные проценты.
Наконец, Чарити сдалась.
— Дурдом. Я просто думала, что если буду богата, то Пустошь меня не достанет. Если я сберегу всё, что моё, то всё будет хорошо.
Она немного насупилась, а затем снова хмуро глянула на меня.
— Возвращайся, пожалуйста, Блекджек. Ты иногда супер-раздражающая… ладно, ты всегда такая, но я хочу, чтобы ты делала здесь правильные вещи. Ладно?
— Сделаю всё, что смогу, — пообещала я, отстраняясь. Ростовщица изобразила рвотный позыв, но Крышечка тепло улыбнулась кобылке и помахала мне копытом.
— Береги себя, Охранница.
— Сдохни в огне, — буркнула мне в спину Ростовщица.
— Я всё слышу! — рявкнула на неё Чарити.
Решив, что я не могу быть хорошей для всех пони, я вышла к Псалм и Бу. Пара разговаривала с четырьмя безоружными Отродьями, которые во время беседы срывались с крика на плач и обратно. Заметив меня, они развернулись и метнулись в дождь.
— Они это… — спросила я, сама не зная, как закончить вопрос.
— Их мучают противоречия, — отозвалась Псалм, глядя, как те убегают. — Представь, если бы ты знала только убийство, а твоим единственным чувством была бы радость, которую это убийство доставляет, а затем ты вдруг узнаешь, что это не правильно, и на тебя обрушивается осознание с чувством стыда и вины… — аликорн покачала головой и грустно улыбнулась мне. — Боюсь, Легат был неотъемлемой их частью. Единственная моя надежда дать им покой — растворить это в себе, — и она со вздохом коснулась своей забинтованной груди.
— Блекджек! — долетел до меня крик Скотч Тейп. Кобылка как раз перевалилась через развалины Капеллы. Рядом с ней шёл Ублюдок, в его решительно сжатых губах по-прежнему торчала мокрая сигарета.
— Фу, какая грязища, — проворчала она, оглядевшись. Затем сердито посмотрела на меня. — Ты опять оставила меня позади.
— Если уж совсем честно, то меня унёс дракон, — возразила я.
Скотч обиженно похлопала по своему ПипБаку.
— Посыльные докладывают, что если ещё и остались Отродья, по-прежнему желающие сражаться, то буря их дожимает. Похоже, у этой самой ЛитлПип есть ПипБак с огромной зоной покрытия, чтобы прицеливаться именно по атакующим Отродьям. Хотела б я узнать, как она это провернула, — вздохнула кобылка и кашлянула. — Впрочем, не важно. ХМА распространяется по долине. Вероятно, через несколько часов она станет необитаемой. — Хмурясь, Скотч промотала сообщения дальше. — Кроме того, прежде чем связь оборвалась, поступили отчёты, что симптомы ХМА проявляются по всей Пустоши. В Новой Эпплузе. Тенпони. На той Узловой станции.
Я представила себе сотни или тысячи, если не миллионы серебряных колец, встроенных в коробочки «борьбы с насекомыми», погребённых в руинах и высасывающих души для Пожирателя.
— Значит это так и есть, — я взглянула в сторону переплетённых конструкций Ядра.
— Агась. Так что придётся тебе спасать мир. Повезло, — сухо заметил Ублюдок, стряхнув капельку воды с кончика сигареты. — Не проеби всё.
Говорить больше было не о чем, так что мы направились к зеву туннеля. Это было там, где мы впервые спустились на землю. Где нашли комплекс мегазаклинания. Где Глори потеряла крыло. И всё из-за того, что они следовали за мной…
Расправив крыло, Псалм прикрыла меня и слегка приобняла, ободряя нежной улыбкой, будто знала, что я чувствую. На сколько я знала, она это могла.
— Что стало с моей пустышкой? — поинтересовалась я у Скотч.
— Её будут держать в безопасности. Похоже, вылаканная бутылка Флюкса будет поддерживать её ещё немало времени. — Кобылка сморщила нос. — Монинстар влил в неё аж целых десять литров этой дряни, просто чтобы посмотреть, что получится.
Я попыталась не думать о том, где Монинстар раздобыл такое количество Флюкса.
— Пожалуйста, постарайся не давать всяким пони ставить надо мной эксперименты.
С меня уже и так хватило. Впереди показались палатки, вокруг которых работало множество пони. В темноте я заметила предательские отблески лунного камня. Перед устьем туннеля уже стояла железнодорожная платформа, и Скотч Тейп с Ублюдком немедленно направились к ней, чтобы всё проверить.