Первое движение на грани восприятия он уловил уже через пару минут. То тут, то там вокруг него на некотором расстоянии в кустах мелькали горящие красным глаза и спины каких-то больших тварей, как Александр успел разглядеть, отдаленно напоминавших помесь волка и… и кого-то еще. По крайней мере у земных волков размер был поменьше, как не имелось и такой развитой мускулатуры — у этих же даже под густой темной шерстью бугрились мышцы, заметно выпирая и перекатываясь в движении как у накачанных культуристов. Во всяком случае так ему показалось — насколько он сумел рассмотреть промелькнувшего в стороне преследователя.
Стараясь не паниковать, Александр покрепче перехватил дробовик. Но когда раздавшийся вой, прозвучавший для него похоронной сиреной, словно по команде подхватили еще несколько глоток — все же не выдержал. Развернувшись, он несколько раз выстрелил в мелькнувшие силуэты, а затем бросился бежать, скинув мешающий рюкзак быстросбросом на землю. По скулящему подвыванию сзади Александр понял, что в кого-то он все-таки попал, однако вряд ли картечь на таком расстоянии нанесла им значительный урон, пройдя широким конусом, хотя подранить могла многих.
Бежал он целенаправленно, стремясь к отдельно стоящему большому дереву с раскидистыми ветвями. Бежал не оглядываясь, так, как никогда в жизни не бегал, стараясь не думать о том, что произойдет, если он не успеет, споткнется и упадет — в то время как рычание и звуки погони позади неумолимо приближались. Изо всех сил оттолкнувшись, он смог в прыжке достать одну из нижних ветвей, больно врезавшись в ствол дерева грудью и едва не свалившись, но, сумев удержаться и выполнив выход силой, буквально взлетел наверх.
Отставший всего на несколько метров ближайший зверь бессильно клацнул зубами, как Александру показалось, едва не схватив его за ботинок. Это еще прибавило ему скорости, и восхождение наверх у него заняло какие-то секунды. Он и сам не понял, как очутился на десяток метров выше и устроился на развилке, пытаясь унять бешено стучащее сердце. В голове же его билась только одна мысль: «Спасен! Спасен, мать вашу!». Которая, впрочем, быстро сменилась на злость и желание поквитаться.
Беснующиеся внизу хищники рвали кору дерева, рыча и брызжа слюной. Некоторые из них даже пытались залезть по стволу наверх, только у них ничего не получалось, и через пару метров они неизменно срывались вниз. Сейчас, рассмотрев их поближе, он удивился, как вообще смог от тех убежать — массивные, мускулистые, но в то же время гибкие тела тварей просто полыхали силой и мощью, острые когти и клыки оставляли на стволе большие зарубки, а налитые кровью глаза на косматой морде не предвещали человеку ничего хорошего.
«Твари, сволочи, получайте», — мысленно приговаривал он, выцеливая ближайших. Вот красный целик коллиматора оказался напротив головы одной из самых активных особей — выстрел, и сноп картечи снес ей верхушку черепа, вместе с глупыми мыслями об охоте на человека. Перевод прицела — и еще один получает заряд в спину, а затем с перебитым позвоночником, скуля, пытается отползти в сторону. Еще выстрел, и следующий с развороченным боком, кувыркаясь, замирает на земле. Выстрел, выстрел, выстрел…
Как он израсходовал все девять патронов в магазине и патроннике, Александр даже не понял, просто в очередной раз вместо выстрела сухо клацнул щелчок. Под деревом остались лежать туши животных, а в воздухе витал непередаваемый аромат сгоревшего пороха, псины, парного мяса и дерьма. Парочке подранков все же удалось скрыться, сбежав в кусты, как и еще трем наиболее сообразительным и шустрым тварям. Хотя ему показалось, что скорее даже отошли они, только лишь получив команду из леса — в виде того воя, с которого охота на него и началась ранее.
Из дальних кустов раздавались повизгивания и рычание, но тратить небесконечный запас патронов, большая часть которых осталась в сброшенном рюкзаке, на стрельбу вслепую он не стал. Как и добивать подранков — из тех же соображений экономии, хотя, немного отойдя от пережитого, слушать их скулеж все же оказалось малоприятно.
Перезарядив дробовик, на этот раз используя пулевые патроны, Александр принялся выцеливать скрывшихся хищников. Те, опрометчиво решив, что отбежав подальше, будут вне зоны его досягаемости, крутились между деревьями на расстоянии метров семидесяти. Обзор сверху открывался отличный, так что вскоре очередной зверь словил тяжелую пулю под лопатку — взвизгнув, тот подпрыгнул и кувыркнулся, упав на землю замертво. Еще одного, судя по звуку, удалось зацепить, выстрелив пару раз в его силуэт в кустах, хотя насколько серьезно тот ранен, оставалось не ясно. Больше никого подстрелить у него не получилось, оставшиеся звери убежали еще дальше в лес и теперь были ему не видны.