— Ты с кем разгова… — начала я и тут меня осенило. — Крупье?
— Прости, Блекджек, — раздался у меня в ушах скорбный шёпот, — но я не хочу умирать.
Внезапно у меня перед глазами мелькнула строка:
<b>Отмена команды:</b> Оборванные Струны.
Мгновенно, моё тело обмякло и я шлёпнулась лицом вниз. Я всё ещё могла видеть и слышать, но даже мои уши оказались парализованы. Мне едва хватало сил, чтобы говорить.
— Крупье! Крупье! Что ты творишь? Прекрати!
— Не убивай её! — выкрикнула полосатая кобыла.
— И в мыслях не было, Рампейдж, — спокойно произнесла Когнитум. — Это всего лишь жест доверия. Демонстрация моих добрых намерений. Это меньшее, что я могу сделать. — Меня перевернули на бок так, чтобы я могла видеть Когнитум и свою копию. Кроме того я увидела, как в основании машины открылся небольшой люк. Из него, словно какая-то экзотическая роботизированная змея, чей хвост оказался подключён к компьютеру, выскользнул длинный кабель. На его конце поблёскивала золотая сеточка, усыпанная крошечными самоцветами. Металлический усик протиснулся в капсулу и раскрывшаяся золотая сеточка покрыла голову пустышки.
— Не делай этого. Рампейдж, не дай ей этого сделать, — взмолилась я, пытаясь пошевелиться и чувствуя, как изнутри меня нарастает паника. Синтетическая пони открыла панель на своём копыте, вынула маленький штекер и направилась ко мне. — Пожалуйста!
— Когни… ты ведь можешь наколдовать суррогатное заклинание, да? — поспешно спросила Рампейдж.
Я почувствовала, как разъём вошёл в гнездо в моём левом виске. Когнитум поднялась и, недоумённо склонив голову, взглянула на полосатую кобылу.
— Суррогатное заклинание? С какой ста… аааааа, — мягко протянула она, догадавшись. — Блекджек… — воскликнула кобыла в притворном удивлении. — А ты без дела не сидела, да?
— Пожалуйста. Прошу, не надо, — взмолилась я.
— Ты можешь это сделать? — повторила свой вопрос Рампейдж. — Перенести её ребёнка в пустышку?
Несколько напряжённых секунд Когнитум не отвечала.
— Я с сожалением должна признать, что пустышка не способна выносить жеребёнка до срока. Возможно, её можно было бы использовать в качестве инкубатора для жеребёнка, почти готового к родам, но её репродуктивная система не имеет надлежащей гормональной регуляции для полноценной беременности. Внедрение плода на таком раннем сроке неизбежно приведёт к выкидышу задолго до рождения, — сказала она как ни в чём не бывало. — Кроме того, я сомневаюсь, что кобыла с такими аугментациями, как у Блекджек, способна носить жеребёнка после второго триместра. Мне очень жаль. Но если я смогу найти подходящую кобылу, можешь быть уверена, Рампейдж, я тут же перенесу плод в неё.
— Нет. Нет. Пожалуйста, нет, — застонала я. — Прошу, Рампейдж. Арлоста. Шуджаа. Твист. Пожалуйста!
Внезапно на меня накатило странное ощущение, похожее на вхождение в шар памяти или Персептитрон. Закружившись, мир постепенно стал отдаляться прочь, в глазах у меня стало двоиться, мутнеть, но потом медленно фокусироваться обратно. А затем…
Кобыла плавала в капсуле, глядя на чёрную киберпони, замершую робота-единорога и полосатую кобылу, борющуюся с удерживавшим её пони в блестящей серебряной силовой броне. Смутно она понимала, что происходит что-то ужасное, но ей было всё равно. Она просто плавала в капсуле, слушая как чёрная киберпони говорит полосатой кобыле о том, что будет лучше для Блекджек, Рампейдж и всего мира. Несколько раз они указывали копытами на неё. Она просто равнодушно ждала.
Кран доставил почерневший череп и кости. Последовали новые разговоры о душах, вырезании, переносе и прочем. Ещё больше размахиваний конечностями. Крики. Борьба. Полосатая кобыла выглядела расстроенной, а чёрная киберпони казалась всё более растерянной. Она отшвырнула чайный сервиз, грохнула по столу и обхватила себя копытами. Причина была не так уж важна, но их крики и жесты почему-то привлекали её внимание. Казалось, чёрная киберпони страдает от боли, борясь с чем-то внутри.
Казалось, во всём большом пространстве не происходило больше ничего. Парящая в капсуле кобыла наблюдала, как чёрная киберпони старается вернуть себе самообладание.