В сумерках Дмитрий встретил приятелей, зашел с ними выпить по кружке пива в ближний павильон и засиделся.
На удивление, Вася был дома и спал. На столе стояла накрытая газетой еда: укутанный в теплый материнский платок борщ и чугунок с вареной картошкой. Аккуратно нарезанный хлеб успел подсохнуть. Ждал его мальчишка к ужину долго, так и лег ни с чем. На краю стола лежала записка: «Дядя Дима, в котелке раки вареные. Они вкусные. Ешьте». Дмитрий присел к столу, оторвал у рака шейку, очистил, пожевал и прошел в комнату. Вася спал поверх одеяла в одних трусах, поджав под себя худые мальчишеские ноги с грязными пятками и коленками. На одной из них свежая царапина. Дмитрий накрыл его простыней.
Утром, брызгаясь у рукомойника и отфыркиваясь, спросил:
— По-твоему, это раки? Сморчки. Я место знаю. Поедем к вечеру на Сожицу, я моторку возьму у Тимочкина.
— Моторку? — загорелся Вася и недоверчиво протянул: — Ну да… У вас работа ведь срочная.
— Отгул за два дня беру. Решено?
— Еще спрашиваете! Водки тоже купить?
— Нет, жарко. Купи лучше пива, хлебного квасу купи. Одним словом, еды на два дня.
— Ух, здорово! — сорвался Вася с места, хватая сумку.
— Подожди, подожди. Или у тебя свои деньги?
— Нет еще, скоро будут.
— Э-э, подожди! Откуда?
— Потом узнаете. Честные деньги. Мы договорились об одной работенке, я и Вовка Смирнов. Пока секрет.
— Ну идет!
Речушка Сожица, впадавшая в Острицу, обрывистая, светлая и тихая. Воды до пояса, Васе — до плеч. Километров за сорок от города они выбрали подходящее место — неподалеку стог сена, на другом берегу старый березовый лес, березы свесились до самой воды. От дождей Сожица располнела, хотя оставалась по-прежнему светла, и ветви берез полощутся в чистой теплой воде, и вечернее косое солнце еще довольно сильно припекает, и вокруг весело и безлюдно. Небо высокое, тоже светлое, в прибрежных кустах на лесистом берегу возятся птицы. Слышится голос малиновки, труженик дятел стучит о сухой сук, стремительная кукушка перелетает с березы на березу, покукует немножко, прислушается и — дальше.
— Дядя Дима! Сюда-а! Сколько здесь ямок — страх! Ай-яй-яй!
Вцепившись клешней в палец, на руке у Васи болтался старый черный рак. Вася визжал, не решаясь взяться за рака другой рукой. Торопясь, Дмитрий наткнулся на кочку на дне, плюхнулся в воду с головой, отфыркиваясь, поднимая вокруг тучи ила, добрался наконец до Васи, отломил клешню и бросил рака в мокрую, по-живому шевелящуюся полотняную сумку на груди. Разжал отломанную клешню, и Вася сунул руку в воду и, морщась, стал ею трясти.
— Ты их за спинки ловчись. Ничего, до свадьбы заживет.
Дмитрий шарил под обрывом: раков действительно было много. Они сердито шуршали в сумке, и Дмитрий время от времени выходил на берег и пересыпал их в закрытую корзину, выложенную изнутри влажным мхом.
После неудачи Вася действовал осторожнее, но скоро забыл и всякий раз, выхватывая из воды хлопавшего хвостом рака, кричал:
— Еще один. Сорок первый! Сорок второй! Ух ты, здоровый что ботинок! Посмотрите-ка, дядя Дима!
— Вижу, вижу. У меня ушел, негодяй, никак не найду. Подожди, подожди — вон он, кажется… Ага, есть! Полезай, дружок, вот так! У меня тридцать пятый.
Когда совсем стемнело, появились комары, Дмитрий с Васей обмылись на глубоком месте, поужинали. Дмитрий надергал сена из стога и устроил постель. Вася сидел, часто зевая, и глядел, как над Сожицей начинает белеть туман.
— Ложись, Васек, спи.
— Сейчас, еще немного хочу посидеть.
— Ну как хочешь. А я покурю.
— Дядя Дима, а ведь мы столько раков не съедим. Завтра мы тоже ловить будем?
— Будем. И ночевать еще будем.
— Куда мы их денем?
— Завтра по лесу походим, а корзину в воду — не пропадут. И квас тоже в воду — холоднее будет.
— Ага. Теперь мамка тоже спит.
— Конечно. Спи, ложись.
— Хорошо, если б мамка была с нами, — зевнул Вася, устраиваясь.
— Следующий раз ее возьмем обязательно.
— Куда ей! Она раков боится.
— Она нам уху варить будет. И раков.
Дмитрий затушил окурок, откинулся на спину. Ни о чем не хотелось думать.
— Дядя Дима… — неожиданно позвал Вася.
— Что? Тебе холодно?
— Нет, я о мамке…
— Что — о мамке?
— Знаете, дядя Дима, она часто плачет. Ей сказала соседка наша, тетка Манька… Из-за нее вас не хотели в партию принимать. Правда?