В этот момент где-то рядом затрещали автоматные очереди.
"Кристенсен!" - мысль пронеслась как спасительный луч. Существо взвыло и бросилось прочь, оставив после себя зловонный шлейф.
Не раздумывая, Джоан рванула к воротам. Ноги подкашивались, но страх придавал сил. Стройплощадка встретила её зловещей тишиной: Замершие экскаваторы с ковшами, полными земли. Горы ржавых труб, сложенных в жутковатые скульптуры.
И главное - ни единого следа людей. Куда же подевался стрелявший?
— Джоан! — хриплый шёпот вырвался из темноты.
Девушка вздрогнула, едва не выронив пистолет, прежде чем узнала измождённое лицо капитана Нильса Кристенсена. Но это был уже не тот холодный, невозмутимый командир, которого она знала. Видавший виды солдат с обветренным лицом — грубые черты, сломанный в нескольких местах нос, жёсткая недельная щетина. Глаза, привыкшие к опасности, сейчас бешено сканируют пространство, выдавая страх, который он отчаянно пытается подавить. Он напуган. По-настоящему. Но не позволяет себе дрожать.
— Нильс! Я думала... — её голос сорвался на полутоне.
— Тише! — он схватил её за плечо, пальцы впились в ткань формы. — К канализации. Сейчас же.
Люк оказался завален мусором. Нильс, рыча сквозь зубы, отшвырнул ржавую покрышку. Его движения были резкими, нервными — солдат, который ещё держится, но уже на грани.
— Проверь, что внизу, — его голос звучал хрипло, почти срываясь. Сам он прикрывал ее, ствол винтовки метался от крыш к подъездам. Слишком тихо... В прицеле мелькнула грязная кукла в разбитом окне. Кристенсен почувствовал, как по спине пробежал холодок.
— Чисто! Никого! — Джоан выдохнула, но тут же снова напряглась.
Он резко развернулся и впихнул ей в руки потрепанную папку:
— Сохрани это. Любой ценой.
Документы. Единственное доказательство. Джоан судорожно затолкала папку в рюкзак.
— А теперь — вниз! Я следом...
Она не заметила, как его взгляд задержался на чем-то позади нее.
То, что нельзя увидеть... пока не поздно. Джоан уже спускалась по ржавым скобам, когда воздух за спиной Кристенсена вдруг задрожал — будто над раскаленным асфальтом. Он успел понять.
— МакФадден, уходи! Не жди! — его крик прозвучал так резко, что она едва не сорвалась с лестницы.
— Закрывай люк! — он кинулся вперёд, но невидимые когти уже впились в его плечи, откидывая назад.
Крышка с грохотом захлопнулась. Автоматная очередь. Хруст костей. Звук рвущейся плоти.
Джоан прижалась спиной к мокрой стене, закусив кулак, чтобы не закричать. В ушах стоял звон.
"Любой... ценой..."
Скрип металла по бетону заставил её вздрогнуть. Этот скрежещущий, неестественный звук, будто кто-то проводил когтями по школьной доске, моментально вернул Джоан в жестокую реальность. Ладонь сама потянулась к пистолету на бедре, пальцы нервно обхватили рукоять. Три глубоких вдоха - носом, выдох ртом, как учили на курсах выживания.
"Не сейчас, черт возьми, не сейчас..."
В полумраке слева мелькнула металлическая дверь, вся покрытая ржавыми подтеками. Джоан метнулась к ней, оценивая взглядом: петли прогнили, замок заело, но выбить можно. Размахнулась - удар армейским ботинком пришелся точно под замок. С треском дверь поддалась, открыв узкий проход в соседний отсек.
"Соберись, Джоан! - мысленно кричала она себе, протискиваясь в щель. - Коллектор ведет к бомбоубежищу. Ты сможешь дождаться подмоги."
Длинный коридор встретил её смрадом затхлой воды и чего-то ещё, более острого - возможно, разлагающихся тел. Джоан автоматически прижала воротник куртки к носу, но это мало помогало. По стенам тянулись трубы, покрытые странными слизистыми наростами.
На полпути раздалось глухое урчание - труба справа вздулась, как переполненный кишечник. Джоан едва успела отпрыгнуть, когда ржавый металл лопнул, выпустив клуб раскалённого пара. Обжигающая волна ударила в лицо.
"Чёрт! Чёрт! ЧЁРТ!"
Она откатилась по мокрому полу, слепящая боль заставила глаза наполниться слезами. Когда зрение немного прояснилось, перед ней стояла новая проблема - коридор перекрывала стена шипящего пара.
Джоан схватилась за следующую дверь. Заперто. Два точных выстрела - и замок разлетелся на куски.
Тоннель за дверью оказался ещё уже, с низкими сводами, заставлявшими идти согнувшись. Вода под ногами хлюпала странно густая, будто смешанная с чем-то вязким.
Выбравшись к водостоку, Джоан наконец смогла выпрямиться. Здесь воздух был чуть чище - старые очистители ещё работали, фильтруя самые опасные газы. Она опустилась на платформу, чувствуя, как дрожь пробегает по измождённым мышцам.