"Чёртов приют... Чёртов Дублин... Чёртов выбор..."
Мысли метались, цепляясь за прошлое, лишь бы не думать о том, что могло быть сейчас у неё за спиной. Перед глазами вспыхнули воспоминания.
Приют Св. Бригитты.
"Ты крепкая, Джоанн. Выживешь." — слова сестры Марии, когда в 12 лет она отбила у старших мальчишек свой ужин. Тогда она впервые поняла: мир даёт только тем, кто берёт сам.
"Вот и сейчас... Выживу."
Её пальцы дрожали, перезаряжая пистолет на ходу.
Армейские будни.
"Медкорпус? Серьёзно?" — смеялся инструктор, глядя на её худенькую фигуру. Через год этот же усатый мордатый преклонил колено, когда она под огнём вытащила его взвод из-под обстрела.
"Я спасала их от пуль... А теперь мне нужно спастись от этого?!"
Первая смерть. Сжимает руку своей матери.
"Я тогда поклялась... Больше никого не потерять."
А теперь Лейф и Тротти... Крики всё ещё звенели в ушах.
"Но как спасать от того, чего не понимаешь?!"
Она резко остановилась, зажмурив глаза.
"Соберись, МакФадден. Ты не та девчонка из приюта. Ты не та санитарка, что боялась крови. Ты..."
Из темноты донеслось шуршание.
"...единственная, кто выжил."
Правую щёку пекло - кожа покраснела, но ожог, кажется, был неглубокий. Девушка провела ладонью по лицу, смахивая пот и грязь, затем проверила оружие: три патрона в стволе, два полных магазина на поясе.
На противоположной стене мерцало что-то белое. Фонарь осветил потрёпанную карту коммуникаций. Джоан подошла ближе, стирая с пластикового покрытия слои грязи.
"Так... Значит я здесь..."
Она провела пальцем по карте, когда отмечала маршрут. Сбилась с пути, но не критично. Главное - тоннель в пятидесяти метрах отсюда должен вывести прямо к...
Новый звук заставил её резко обернуться. На этот раз - мокрый хлюпающий шаг где-то в темноте позади. Ближе, чем было скрежетание. Гораздо ближе.
"Не смотри в темноту. Не всматривайся. Там может что-то смотреть в ответ."
Вода хлюпала под сапогами, ледяная влага просачивалась сквозь прорезиненную ткань. Аварийные лампы, редкие как звезды в дождливую ночь, мерцали, бросая на стены пульсирующие тени. И повсюду - следы. Глубокие царапины, будто оставленные чем-то массивным, что регулярно протискивалось через эти узкие проходы. Металл был исцарапан до блеска на уровне человеческого роста.
"Аллигатор? - мелькнула мысль, и Джоан тут же мысленно выругала себя за глупость. - В польской канализации?"
Рык раздался внезапно, заставив ее кровь застыть в жилах. Это не звук, а какое-то извращение природы - будто кто-то пропустил запись рептилии через синтезатор, добавив к ней жужжание высоковольтных проводов. Он шел со всех сторон сразу, отражаясь от труб, усиливаясь, наполняя тоннель жуткой какофонией.
Тень метнулась впереди - огромная, бесформенная, на мгновение перекрыв свет дальнего фонаря. Джоан прислонилась к колонне, ощущая, как холодный пот стекает по спине. Ее пальцы сами собой нашли ржавую дверную ручку.
Дверь не поддавалась, будто приросла к раме. Джоан уперлась плечом, почувствовав, как ржавые петли скрипят, крошатся, но наконец уступают. Она протиснулась в щель, в последний момент услышав, как что-то тяжелое шлепнулось в воду прямо за ее спиной.
Комната отопительных котлов встретила ее гробовой тишиной. Темнота здесь была абсолютной, словно материальная субстанция. Фонарь выхватил из мрака лишь ближайшие трубы, покрытые толстым слоем какой-то слизи.
"Недалеко уже," - мысленно ободрила себя Джоан. В этот момент что-то маленькое и стремительное впилось ей в ногу.
Боль пришла мгновенно - острая, жгучая, заставившая вскрикнуть не столько от ощущений, сколько от неожиданности. Нога сама дернулась в ответ, и тьма перед ней взорвалась визгом, когда существо ударилось о котел.
Луч фонаря зацепил мелькнувший силуэт - что-то между крысой и ящерицей, мелькнули когти, хвост. Пуля ударила в бетон, осыпав их обоих осколками. Второй выстрел нашел цель - раздался влажный хлопок, и тьма снова поглотила все.
Щиколотка горела огнем. Джоан нащупала дыру в сапоге - клыки пробили даже кевларовую прослойку. Шприц-пистолет щелкнул, впрыскивая обезболивающее. Холодок пошел по вене, притупляя боль, но не страх.