Он задержался на одном из символов — странном, угловатом, будто составленном из кристаллических граней.
— Здесь... 'Пробуждение'. Или 'Возрождение'. А это... 'Предел'?" — он внезапно морщится, отдергивает руку. — "Чёрт, будто кто-то намеренно исказил язык."
Тьерри хмурится, его пальцы нервно постукивают по столу.
— Если это послание... то, от кого? Кто мог отправить метеорит?
Коул не отвечает. Его взгляд прикован к последней странице — отчёту о "первом контакте". Там, среди сухих научных терминов, выделено красным:
"Образец демонстрирует свойства, не соответствующие земной биологии. Кристаллическая решётка реагирует на человеческую ДНК. При сканировании выявлены микроскопические структуры, напоминающие... механизмы?"
Механизмы? Мысль ударяет, как молот.
— То есть это... техно-органическая зараза?! — вырывается у него.
Тьерри бледнеет. Его глаза расширяются, и он медленно отступает от стола, будто боится, что бумаги заразят его одним прикосновением.
— Это... инопланетное вмешательство, — шепчет он. — Мы имеем дело не с мутацией, а с чужим оружием.
Ярек хмыкает, резким движением досылая патрон в пистолет. Звук затвора, короткий и чёткий, режет тишину, как нож.
— Какая на хрен разница, что это за твари? Хоть зелёные человечки с Марса, хоть демоны из глубин ада — их всех ждёт один конец.
Коул взял диктофон, нажал кнопку воспроизведения.
Из динамика раздался голос — искривлённый, будто пропущенный через помехи:
«… Морозов считает, что мы можем получить финансирование от военных… У нас есть идеи, но не хватает финансирования… Они могут нам это предоставить»
Следующая запись:
«...если вы слышите это... BT-6213... они сделали это со мной... я не могу больше контролировать процесс... я должен…положить…этому… конец...»
Запись оборвалась.
Вопросы без ответов. Коул закрыл глаза.
Ович и Тьерри отошли. Оставили его одного. Ему потребовалось довольно много времени, чтобы как-то всё переварить.
Коул провел ладонью по лицу, стирая с него грязь. "Метеорит. Эксперименты. Мутации." Обрывки фраз, схемы молекул, фотоотчеты... Казалось, кусочки пазла вот-вот сложатся. Но не складывались.
Он хмыкнул, разминая раненое плечо. Боль была тупой, навязчивой, но терпимой — ровно настолько, чтобы не мешать делу. Встал. Потянулся. Кости ответили глухим хрустом, будто напоминая: "Ты не железный. И ты тоже можешь сломаться."
Где-то за стеной раздался глухой скрежет, намекающий что они засиделись и им пора уходить.
— Так, ребята, все пришли в себя? — голос Салливана звучал спокойно, но в глубине читалась усталость. — Передышка окончена. Нам нужно выбраться на поверхность и связаться с базой.
Он потянулся за вещмешком, достал помятую карту метро и разложил её на ржавой бочке. Бумага была влажной на ощупь, края расползались от сырости, но линии тоннелей ещё можно было разобрать.
— К сожалению, в прошлый раз у нас не вышло, но мы смогли отправить зашифрованный сигнал SOS. — Он ткнул окурком в одно из обозначений. — Мы пришли отсюда.
— А теперь мы здесь.
Окурок переместился чуть левее.
— Дренажный коллектор идёт под всем городом. Если пройдём по нему, выйдем на ближайшую ветку метро, а оттуда — на поверхность.
Ярек, сидя на корточках, щёлкнул затвором пистолета.
— Звучит как план, командир.
Коул усмехнулся:
— Я тебя обрадую — это он и есть.
***
Покинув убежище Джоан, они вскоре оказались в новом секторе канализации.
Тоннели. Воздух здесь был ещё гуще, пропитанный запахом ржавчины, стоячей воды и крысиных экскрементов.
Ржавые трубы различной толщины опутывали потолок и стены, переплетаясь в чудовищный клубок. В свете фонарей их тени колыхались, словно металлические щупальца, готовые в любой момент ожить.
Они добрались до большого помещения, где было четыре небольших островка, разделённых чёрной водой. Между ними должны были быть мостики, но сейчас они висели в поднятом положении.
Тьерри подошёл к одному из рубильников, покрытых слоем окиси.
— Должно сработать...
Он дёрнул рычаг. Ничего. Только сухое щелканье контактов где-то в темноте.
— Нужно подать питание на мост, — пробормотал он, оглядываясь.
Ович щёлкнул фонарём, луч света скользнул по воде.
Коул прищурился, наблюдая, как Тьерри с ловкостью часовщика снимает защитный щиток с панели управления. В воздухе витал запах окисленного металла и старой изоляции.