— Если, если, если! — Ярек перебил его, лицо исказилось в гримасе ярости. — А если нет? Если через пять лет вместо спасения случится Горький-18? Ты готов взять на себя эти смерти?
Тьерри вздрогнул, но не сдавался.
—Ян... Медуза... Он получил сырую, нестабильную версию облучения. Но представь солдата, который может регенерировать раны! Представь, что мы сможем победить тот вирус, что убил твою семью, Коул!
Имя было произнесено. Коул закрыл глаза. Внутри него бушевала буря. Перед ним всплыли образы - жена, смеющаяся на кухне; сын, тянущий к нему руки; пустые кровати в опустевшем доме. Его челюсть напряглась. Уничтожить – значит навсегда лишить человечество шанса. Сохранить – значит рискнуть миллионами жизней. Он медленно поднялся, его пальцы скользнули по голографической карте лаборатории.
— В двухстах метрах отсюда – камера с фрагментами метеорита, — сказал он тихо. — Сначала мы доберёмся туда. А там...
Он не закончил. Потому что сам ещё не знал ответа.
***
Пол в отсеке с экспериментальными образцами был затоплен на несколько сантиметров, и каждый шаг отдавался глухим эхом, будто лаборатория вздыхала от их вторжения.
Разбитые капсулы торчали из стен, как пустые коконы, их стеклянные осколки мерцали в свете фонарей. Что-то скользкое и бесформенное плавало в мутной воде — останки несостоявшихся существ. Вода, смешанная с химикатами, отражала мерцание аварийных ламп – кроваво-красных, как предупреждение.
Коул шёл первым, его винтовка была наготове. Он не видел угрозы, но чувствовал её.
— Тише... – прошептал он, замирая.
Тьерри замер за ним, его пальцы дрожали на планшете, пытаясь засечь тепловые сигнатуры.
— Ничего... – прошептал он.
Ярек медленно повернул голову. Его новый бластер тихо гудел, голубые огоньки на корпусе пульсировали в такт его дыханию.
Воздух зашевелился, и Коул инстинктивно отпрыгнул, едва избежав удара. Нечто пронеслось мимо, и на секунду проявилось — высокое, змееподобное, с темно-зеленой чешуей, сливающейся с окружением. Руки, сросшиеся за спиной, образовывали гибкий хлыст с костяным жалом на конце. Гибрид-Невидимка. Тварь снова исчезла.
— Огонь! — закричал Коул, и отряд открыл шквал.
Вода вздыбилась выстрелов. Ничего не было видно – только рябь, расходящаяся сама по себе.
— Чёрт, — прошипел Ярек, пытаясь целиться в нечто, что он не видел.
Искажённая, как мираж в пустыне, тень метнулась к ним снова. Коул дал очередь из автомата.
Попадание. Существо пронзительно вскрикнуло — и на секунду материализовалось перед ними.
Джоан вскрикнула:
— Это... это они! Такие же твари убили «Альфу»!
Её голос дрожал, глаза расширились от узнавания. Невидимка снова исчез.
— Кругом! — крикнул Коул.
Отряд прижался спинами друг к другу, стволы метались по комнате.
Затаившееся дыхание. И тогда — Удар. Ярек отшатнулся, когда жало чиркнуло по его бронежилету, оставив трещину.
— Сука!
В этот момент Джоан заметила валяющийся огнетушитель. Молниеносное решение - она схватила его, сорвала пломбу и нажала рычаг. Белая пена с шипением вырвалась наружу, оседая на невидимом противнике. Контуры чудовища начали проступать сквозь химическую взвесь.
— Ярек, сейчас! - крикнула она, откатываясь в укрытие.
Он развернулся, бластер в руках загудел, голубые светодиоды вспыхнули.
Молниеобразный луч бластера пронзил воздух, попав точно в обретающего форму гибрида. Существо загорелось, вопя не своим голосом, его камуфляж отключился, обнажив извивающееся тело. Ярек не дал ему ни шанса - второй выстрел разнёс голову твари в клочья плазмы и обугленной плоти.
Третий гибрид атаковал из тени. Жало метнулось к Коулу. Тьерри побежал вперёд, схватил медицинский стол — ЧВАНЬ! Остриё вонзилось в металл, застряв.
— Сейчас! — взревел Коул.
Они стреляли в упор, пули разрывали чешую, покрывая стены чёрной кровью. Существо рухнуло, ещё дергаясь.
Но другая тварь была умнее. Она ударила из воды. Жало вонзилось Джоан в плечо. Она не закричала. Только ахнула, как будто её ударили в солнечное сплетение. Невидимка отпрянула, но слишком поздно. Коул взревел. Он набросился на тварь, игнорируя все тактические правила. Его нож вонзился в невидимку, но та извивалась, вырывалась. Змеиная морда зашипела, жало занеслось для удара. Коул перехватил его, и с размаху воткнул в её же голову. Череп хрустнул, яд хлынул в мозг. Тварь забилась, захрипела и рухнула.