— Что, бедолага? — сочувственно посмотрел на него резчик. — Снова пойдешь старые обноски варить?
— Пойду, — горестно вздохнул Малх. — Что мне еще остается? Лавка-то закрыта, а Марк кормит.
Сириец тоскливо посмотрел в угол, где горой лежали вонючие льняные тряпки, рваные сети, размочаленные веревки и дырявые паруса, купленные за бесценок в Эмпориуме. Он взял нож с тремя лезвиями и сел около колоды. Он должен искрошить всю эту кучу на мелкие кусочки, а потом разварить в щелоке и перетереть в ступе. Малх не против. Книжник — это не книга. Он хочет есть каждый день. А его лавка закрыта.
— Ну, господи, благослови, — уныло пробормотал Малх, разрезая ножом старую сеть.
— Я понял, чего не хватало, — Крисп с победным видом поставил тарелку с пастой на стол. — Помнишь наш разговор? Ты еще про перец сказал.
— Помню, — кивнул Марк, наматывая на вилку макаронное изделие собственного имени. — Ты что в соус добавил?
— Толченый орех, — заговорщицким шепотом сказал копо, наклонившись к самому его уху. — Только ты не говори никому!
— Проклятье! Точно! — прошамкал Марк. — Толченого ореха в песто не хватало. То-то я мыслю, пустоват… Молодец, старина!
— А ты думал, — гордо отвернулся кабатчик. — Феодор, чего мнешься? Один хозяин.
Понемногу термополий на Спуске превратился в переговорную. Марк большую часть времени проводил здесь, беседуя с людьми. Завтрак порой переходил в обед, а обед в ужин. Как сегодня. Парень начал замечать, как оплывает жилистое еще недавно тело и покрывается робким слоем жирка. Почетно по нынешней жизни, но Марку это категорически не нравилось.
— Хозяин, — старший пекарь смущенно уселся за стол. — Тут такое дело… Люди муку хотят покупать. Не хлеб… Сами марциану сушат теперь. Говорят, так дешевле выходит. Чего делать-то?
— Продавать, — пожал плечами Марк. — Что же еще? Мы не продадим, другие продадут. Сколько таких, кто сам варить захочет? Тарелка марцианы без соуса пять медяков стоит.
— Я предлагаю на муку цену подороже поставить, — посоветовал пекарь. — Тогда смысла не будет самому варить. Сможешь в коллегии договориться?
— Смогу, — кивнул Марк. — Пока префектура до этого не додумалась, коллегия всех заставит единую цену держать. Сделаем так, что пекарям будет выгодно муку продавать.
Феодор ушел, и Марк снова взялся за вилку. Недолгое одиночество было прервано появлением заклятых врагов: Севера и Феликса. Их вызвали, и они явились, злобно зыркая друг на друга. Марк махнул рукой, и оба плюхнулись за стол.
— Наливайте себе сами, — сказал он, и Север плеснул в кубок. Феликс скривил губы и пить не стал.
— Давай я тебе налью, — сказал Марк, и сын убитого Аники взял кубок. Он не выпил ни капли.
— Послушайте меня внимательно, — сказал Марк. — Ты, Феликс, повел себя достойно. Как и положено тому, кто живет в Субуре. Я скорблю по твоему отцу, и новой крови не потерплю. Аника знал, к чему приведут его слова. И ты тоже это знал. Не Север, так другой бросил бы в него камень. Это его судьба. На Севера тяжелую епитимью наложили. Он день и ночь молится за упокой души твоего отца.
— Отец умер, а его убийца жив, — угрюмо возразил Феликс.
— Все в руке господа нашего, — парировал Марк. — Твой почтенный отец прожил столько, сколько попустил ему бог. Наверное, он мог бы прожить дольше, если бы необдуманные слова не покинули его рта. Но я не об этом!
— А о чем? — насупился Феликс.
— О тебе! — ткнул в него пальцем Марк. — Горе застит тебе глаза, Феликс, и ты не видишь главного. Совсем скоро и ты, и твои братья, и ваши дети останетесь без заработка. Никто не станет покупать хлеб у схизматиков, с которыми дрался.
— Да что ты такое говоришь, Марк? — Феликс побледнел. — А коллегия как же…
— Коллегия даст тебе урок, — жестко ответил Марк. — Но с императорского зерна не заработать. Ты это не хуже меня знаешь. Ты живешь с соседей, а они к Пуденцию ходят. Если не будет там и тебя, соседи уйдут к другому пекарю, а твой хлеб засохнет.
— Да как же! — повторил Феликс. — Жили ведь рядом сколько лет. За что ты так с нами?
— Не я, — покачал головой Марк. — Люди сами сделают выбор. Или уходите из Субуры туда, где много новациан, или примите истинный завет. Здесь вам не жить. Я тебе тайну открою. И пяти лет не пройдет, как ни одной церкви у схизматиков не останется. Ни у вас, ни у пелагиан. Все закроют. А тех, кто к причастию в праведные храмы не ходит, обложат таким налогом, что взвоете. Ни зерна не увидишь, ни хороших продаж.
— К иудеям лучше пойду, чем к кафоликам, — выдавил из себя Феликс.
— А пекарню с собой заберешь? — сочувственно посмотрел на него Марк. — Давай, я ее выкуплю. Построишь на эти деньги другую. Только сначала с Маронием поговори, нужен ли ему еще один пекарь.