— Ты не брала с собой теплые вещи? — спросил Макс, одним залпом допивая кофе. Он предупредил, что будет отсутствовать до самого вечера, потому что внезапно возникшая проблема с какими-то договорами требовала его личного и немедленного вмешательства.
— Нет, — не стала юлить Эль. Она знала, что чтобы не случилось, с ее стороны никогда не будет вранья для него. Даже если правда поставит на кон их странные и непонятные отношения. — Ну, то есть, у меня есть свитер.
— Я дам тебе…
— Нет! — быстро, пока он не закончил, перебила его Эль. Она прекрасно понимала, что последует дальше. — Я не возьму.
Он повозился с запонкой, а потом вопросительно посмотрел на Эль, явно намекая, что без ее помощи не справится. Эль охотно подошла, хоть любая близость с ним неизменно превращала ее мысли в поток непристойностей. И отбиваться от него у Эль уже не было ни сил, ни желания. Надеясь, что Макс не заметил, как дрожат ее пальцы, она аккуратно поправила столбик запонки в петлице, расправила идеально белоснежный открохмаленный манжет.
— Габриэль, послушай, — Макс перехватил ее за локоть, удерживая рядом. — В Лондоне стоит зверская погода. Я могу тебя уверить, что мы вполне обойдемся одним, моим, зонтом, но я не позволю тебе гулять в холод в шортах, майке и босоножках. Если для тебя будет достаточно отсиживаться в отеле под одеялом — я не против, хотя, признаюсь, у меня были несколько другие планы на ближайших три дня.
— Как у тебя это получается?
— Получается что?
— Находить аргументы, против которых мне не выстоять.
— Я акула бизнеса, мисс Самые вкусные панкейки. — Макс приподнял лицо Эль за подбородок. Он даже не скрывал, что наслаждается ее смущением. — Я еще не начал играть в полную силу.
И она безоговорочно в это верила.
Как верила и в то, что рядом с ним простыми и понятными становились даже самые сложные вещи.
— Давай договоримся вот как: я, к сожалению, не могу предоставить тебе своего секретаря — сегодня она будет нужна мне все время, и сомневаюсь, что к концу дня у Лили будет очень радужное настроение. Поэтому, я попрошу Ника организовать тебе сопровождение для похода по магазинам. Купи самое необходимое, без чего не обойтись, и обязательно удобную обувь — у нас будет машина, но и пешком придется походить.
— Машина? А как же велосипеды? — Теперь уже она наслаждалась его недоумением.
— Вряд ли я способен справится с этим чудом техники, Габриэль. Без понятия даже, помню ли как на нем сидеть.
— Хороший повод вспомнить, — продолжала подшучивать Эль.
— Даже не представляю, что должно случиться, чтобы я поддался на эту авантюру.
Никогда еще Эль не чувствовала себя так неуютно, ходя по магазинам. Прогулка с Марго неделю назад — теперь казалось, что прошла целая вечность — была простой необходимостью. Марго знала куда идти, знала, как разговаривать с продавцами, которые еще при входе цепляли ценники на каждого клиента, чтобы, не дай бог, не пропустить «золотого клиента» и свои комиссионные. Все сразу бросались к Марго, Эль же оставалась в стороне, словно тень — и наслаждалась тем, что суета сосредоточена в другом эпицентре. Сегодня все было иначе. К счастью, не так, как в «Красотке», но Эль все равно чувствовала себя неуютно. Хотя бы потому, что взгляд то и дело опускался на ценники, и всякий раз это превращалось в настоящий взрыв стыда.
Она взяла самый необходимый минимум: пару теплых свитеров, брюки, классические джинсы, удобные ботинки и короткий плащ. И всю дорогу до дома размышляла над тем, кем и куда устроиться на работу, в случае благоприятного исхода с рассмотрением ее кандидатуры. Было бы идеально устроиться внештатным журналистом в какую-нибудь газету или любое другое печатное издание. Эль прикусила губу, мысленно обозвала себя идиоткой. Вот уж размечталась: максимум, что ей светит на первых порах — роль девочки на подхвате в какой-нибудь закусочной или в «МакДональдсе», благо здесь они были буквально на каждом шагу. «Цыпочки» было тем еще отстойником, но там она по крайней мере приобрела все необходимые для такой работы навыки. А журналистика, равно как и писательство, пока что были лишь далекой, как Большая медведица, несбыточной мечтой.
Макс появился только вечером. К тому времени Эль успела собрать вещи, искупаться, вымыть и высушить волосы.
— Мы прилетим почти к полуночи, — сказал он, недоверчиво оценивая ее не слишком-то увесистый рюкзак. — Уверена, что взяла все необходимое?