Только Володей Долгушин на глазах у деревни на гору ходил. За это блаженным считали. Идет, бывало, из тайги, песню поет развеселую, кто его встретит, спросит с усмешкою:
— Что, Володей, опять на гору взбирался?
Парень зайчишкой или рябчиком потрясет:
— Трофей вот несу, — и пойдет восвояси.
Вслед ему только головой покачают: блаженный — блаженный и есть!
Ну а девчата за песни веселые на вечерку всегда зазывали:
— Приходи — невесту тебе выберем.
Только парень давно на дочку богатого торгована заглядывался. Та нос воротила.
— Ни кола ни двора, сам у дяди живет из милости. Я пойду за домовитого. А от Володея какой прок?!
Парень с тех пор не ходил на гулянье. По тайге бродил либо дома сидел. Дядя как-то ему присоветовал:
— Иди-ка на заработки, хватит по лесу мотаться.
Нанялся Володей к богатому мужику, Савостину Сидору, — отцу девчонки той. Сидор-то ране тоже охотничал, да, видать, надоело по тайге мотаться. Лавку, открыл, завел тоговлишку, хоть не купец, а все ж в торгованах числился. Работников нанимал пустые земли распахивать, а сам стал пушнину скупать, в город купцам возить. Да только все норовил батраков обсчитывать, охотникам малую цену за шкурки дать. Так и с Володеем: чертометил парень от зари до зари, а как платить срок подошел — и половины не получил. Заспорил было, да Сидор кобеля спустил. И жаловаться некому.
А как-то осенью у Горностаевой горы лес загорелся. Ветер поднялся, огонь на деревню погнало. Мужики тушить побегли, круг пожара лес валили, и Володей с ними. Да в суматохе подале других оказался, видит — на елке высокой зверушка мечется, спрыгнуть хочет, а некуда — огонь со всех сторон полыхает, к деревцу подбирается. Зверушка уж на самой вершинке затихла, глаза-бусинки на парня уставились. Схватил Володей жердицу да через огонь сунул ей. Спрыгнула по жердице парню на плечи, потом за пазуху юркнула, на груди высунулась. Тут Володей и заметил: мордочка у нее чуть опаленная, погладил жалеючи, пустил наземь. Зверушка на пенек запрыгнула, лапкой помахивает, провожает будто. Присвистнул парень — под пенек юркнула, а он побежал мужикам помогать. Миром-то они быстро пожар потушили, за свои дела взялись.
В ту осень снег долго не выпадал. Покров прошел. Вот-вот морозы ударят, озимь на полях загубят, а земля голая. Но как-то к вечеру глядят люди — у горы вершина белым-бела. Старики и перекрестились:
— Коли горностаевой шапкой гора покрылась, жди к завтрему снега и у нас!
Ну, над ними-то посмеялись, дескать, опять сказку вспомнили, а Володей подумал: «Схожу на гору, авось и вправду угляжу горностаюшкин праздник».
Дядя вечером глядит — парень собирается, брови и нахмурил:
— Куда на ночь глядя-то?!
Володей промолчал и ушел. До половины на гору взобрался, стал к вершине-то подходить, глядит — и впрямь горностаи резвятся, друг за дружкой гоняются, искорки голубые от них отлетают да на землю снежинками падают. Парень ближе крадучись подошел, за елку спрятался. Одна горностаюшка на пенек запрыгнула. Володей и узнал ту горностаюшку, которую из огня вызволил, — мордочка у нее с одной стороны опаленная. Зверушка по краю пенек обежала — и встала девчушка махонька, головка платочком повязанная. Сняла платочек-то, и увидел парень — на лице у нее, пониже щеки, пятнышко розовое, будто ожог заживленный. Взмахнула девчонка платком — ветер поднялся, закрутил снежными хлопьями, над тайгой они полетели. А перестала махать — ветер стих, и горностаюшки успокоились. Глянул по сторонам Володей — деревенька, тайга белым снегом покрытые, искорки всюду вспыхивают.
А девчонка еще раз обежала по краю пенек и горностаюшкой сделалась, поскакала вниз, другие зверьки — за нею стайкою.
Пока парень тайгу да деревню оглядывал, зверушки за елками скрылись. Глянул по сторонам да ничего не увидел, а как заря занялась, с горы домой отправился.
Вошел в деревню, глядит — мужики стоят, толкуют о чем-то. Подошел, прислушался, из разговору и понял — торговая, у которого робил, объявил по деревне, что у охотников опять пушнину будет скупать, а всего более горностай нужен, богатый купец сказывал: царю на мантию со всей Сибири горностая собирают. Так что самолучший мех требуется. Мужики-то напомнили: