Вот так Галина Викторовна Иваницкая умерла на полу своей квартиры и её нисколько не взволновали ни хлопанье соседских дверей, ни панические нотки в голосах граждан или официально-успокаивающие людей в форме, которые явились на вызов.
***
В кабинете столичного дома лордов Роуэл повисла напряжённая тишина. Сам владелец дома, крепкий пятидесятилетний мужчина с волевым подбородком и тёмными, чуть волнистыми волосами, сидел за столом из тёмного массивного дерева и внимательно читал какие-то документы, справа от него развалился в кресле его старший сын, молодая своя копия, задумчиво теребящий пуговицы своего мундира. За спиной хозяина кабинета было распахнуто окно, выходящее в сад, тёплый ветерок и столь редкое в столице солнышко выгнали старого пса милорда со своего любимого места возле камина в малой гостиной, и теперь он лежал в солнечном пятне, положив голову на лапы и прикрывая глаза от солнца.
Джерард Хейвуд, лорд Роуэл, был крайне обеспокоен. Во всяком случае тот, кто неплохо знал милорда, догадывались о том, какие чувства его обуревают, по тому, как он сжимал челюсть и крепко держал в руках депешу, которая и была причиной тревоги лорда Джерарда. Наконец, он отложил депешу и в упор посмотрел на сына. В светлых глазах лорда Джерарда было то невыразимое, что частенько ставило в ступор его оппонентов в Палате Лордов, которую он возглавлял на протяжении многих лет.
- Ты уверен, Энтони, в этом донесении? – требовательно спросил он у сына, который тут же перестал рассеянно покачивать ногой.
- Не знаю, что сказать тебе, отец, - осторожно начал молодой человек, - это донесение было подписано начальником дальнего гарнизона, который расположен на границе Дейтона. Чёртовы лорды Дейтона не слишком гостеприимны и веками привыкли решать свои дела без нас, но кое-что просачивается и к нам. Но я не могу поручиться за достоверность, посему прошу у тебя дозволения самому проверить или опровергнуть достоверность слухов о том, что на территории нортлингов бушует холера.
Энтони не так давно получил офицерский чин и всячески старался доказать окружающим, что он достоин своего мундира. Местные острословы опасались явно высказывать свои умозаключения, но в гостиных благородных домов столицы и даже в королевском дворце интересовались друг у друга, правда ли что старший сын и наследник лорда Роуэла столь храбрый офицер, что его сделали в столь молодом возрасте командующим гарнизоном Севера, или же глава Палаты Лордов, который выступает против кулуарных альянсов, похлопотал за своего отпрыска у лорда-командующего.
Разумеется, что высказать подобное сомнение на заседании Палаты никто не решился бы, памятуя о характере милорда Роуэла, а самое главное – о его удивительной злопамятности и странном упорстве, когда дело доходило до его семьи. Сам Энтони прекрасно знал об этих слухах и крайне нервно к этому относился, оттого тут же вызвался лично проверить правдивость того, что у этих разбойников, нортманнов, какой-то там мор.
- Если ты согласишься, отец, я могу проникнуть на территорию нортманнов, прихватив нескольких надёжных ребят. Тогда мы может предъявить верные данные, которые точно бы никто не посмел оспаривать. Думаю, что лорды Маккармейг и Дуглас не откажутся от того, чтобы предоставить мне проводников на земли, которые населяют несчастные разбойники.
- Если то, что написано в этой депеше – правда, - медленно ответил лорд Джерард, - то у тебя и твоих людей не так много шансов на то, чтобы остаться в живых. И я сейчас даже не о том, что эти разбойники непременно убьют вас, если смогут… просто перед холерой все равны, она не выбирает, кто перед ней – последний нищий или представитель влиятельной семьи Энландии.
И, не обращая внимание на то, что сын стал надуваться от обиды, словно рыба-шар, добавил:
- … но и это не самое главное! А то, что болезнь рано или поздно вырвется в Горы, а потом и в Равнины Дейтона.
Глава 3
- Я осознаю всю опасность, отец! – твёрдо сказал Энтони. – Полагаю, что именно вся военная мощь нашей страны, а не только один Дейтон, должны принять участие в том, чтобы болезнь не покинула пределов территории нортманнов. Если понадобится, то мы остановим заразу, попросту уничтожив всех заболевших, которые проникнут через горы Дейтона.