На трибуне — комиссар экспедиции военкомдив Рабинович. Стихает собрание. Только в национальных ротах легкий шепот: знающие русский язык переводят остальным.
Экспедиция наша рассчитана на сорок дней. Сорок дней будем идти по горным тропам, проверяя в походе людей, снаряжение, организацию, тактику, учась действовать в горах, учась побеждать и преодолевать горы.
— Будут ли трудности на походе? — спрашивает Рабинович и насмешливо отвечает: — Еще бы!
Сдержанно гудит собрание.
Высокий, загорелый, крепкий, подымается политрук грузинской роты Логуа.
Он отыскивает глазами бойцов своей роты, поворачивается к ним лицом и начинает по-грузински пересказывать доклад военкомдива.
К гортанному его голосу, к непонятным словам, к страстному грузинскому говору прислушиваются в остальных ротах. Кто-то около меня вслух жалуется самому себе.
— Большой от этого вред выходит, от разноязычия…
Вслед за Логуа подымается политрук армянской роты. Он тоже отыскивает свою роту и тоже поворачивается лицом к ней. Обстоятельные, неторопливые и чуть певучие армянские слова падают с трибуны, и уже дожидается своей очереди сдержанно улыбающийся политрук тюркской роты Алиев.
Выборы партийного бюро. Список кандидатур голосуют четыре раза. Четыре раза звучат имена членов полкового бюро, сопровождаемые комментариями на разных языках. И кажется, что даже сами имена каждый раз звучат иначе.
Четыре раза звенят аплодисменты: к аплодирующей национальной роте охотно и дружно присоединяется все собрание.
Темнота закрывает наше собрание. Лагерь выстраивается на поверку. Вечерняя «заря» звучит торжественно.
По полку пошли слухи.
Не поход это…
На банду идем…
Некоторых эти слухи муторили.
Но сплетня в общем успеха не имела.
В ночь на 3-е ударил сильный дождь. В походных палатках, плохо оборудованных, сразу потекли реки. Промок сахар, галеты, поплыли вещи, промокли бойцы.
С вьючкой сначала не ладилось. Не умели.
Но тут пришли на выручку бойцы тюркской горной роты, имеющие уже опыт. Они совсем не знали русского языка, но договорились с нашими быстро: на пальцах.
Ишак стал одной из центральных фигур всех забот, разговоров, споров. Простой, лопоухий, скромный, задумчивый ишак.
— писали в полковой газете.
«Ишак», «вьюк», «вьючка» стали самыми популярными словами в полку.
Несколько месяцев назад на дивизионной партийной конференции ишак чуть было не стал центром прений.
Один молодой и горячий рационализатор бросил с трибуны конференции обвинение ишаку: он в горах не годен. Бой за ишака первым принял наш командир роты т. Кирштейн, поддержанный потом комдивом и многими делегатами.
— Тот командир, который будет иметь в горах десяток ишаков, — горячился Кирштейн, — будет командовать горами. Да, там, где конь не пройдет, там, где человек не пролезет, там пройдет цепкий ишак.
Комроты был прав. Дивизионная партийная конференция тоже была права, уделив так много внимания ишаку.
Сегодня ишак идет с нами в поход, равный товарищ коню. Все уважение — ишаку!
Выступление было назначено на 5 июля.
«Завтра сигналист протрубит: „В поход“», писала 4 июля многотиражка. И бойцы проверяли снаряжение: все ли подогнано. Критически осматривали сапоги: выдержат ли.
Пробный поход на 20 километров, который был проделан 3-го, показал много недочетов во вьючке, в порядке движения, в снаряжении. Спешно исправлялись прорехи.
В последнюю ночь перед походом каждый постарался раньше уснуть. Нужно было сберечь все силы, чтобы бросить их щедрым потоком на выполнение приказа РВС.
Дневальный бродил около палаток, слушал, как храпят бойцы, как воют шакалы, как шумит ветер.
— Дождь завтра будет, — поежился он и посмотрел на горы.
Они затянулись ночным бесформенным мраком и потерялись, утонули в нем. Дневальный знал, что завтра горы снова будут на своем месте. Завтра они станут грозной преградой или лягут покорной тропой.
— А дождь будет!
С моря шел свежий штормовой ветер. Били о берег волны.
Дневальный вспомнил станицу, где ни моря, ни гор, а только степь армавирская, привольная, хлебная… Молча он прислонился к столбику и задумался. Подошел дежурный, пыхнул цигаркой, сплюнул, окинул теплым взглядом палатки; из них высовывались разметавшиеся во сне руки и ноги.