– А они и не живут… Я один… Вместе с хышмами.
– Это, которые горные?
– Угу.
– Война у вас там идёт? Стычки часто?
– Вроде нет. Мы сами по себе, люди сами по себе.
– И что, драк никогда не бывает?
– Отчего ж, бывают, – усмехнулся я, вспомнив почти разгромленный замок, – но редко.
– А дворяне не злобствуют?
– Откуда ж мне знать! Я ж говорю: люди отдельно, мы отдельно.
– Это хорошо. Быстрее! Что ползаете, как черепахи! Путь до границы неблизкий! К хышмам мы и отправимся!
– А ты, Пат, не боишься своими планами делиться?
– Ты графу расскажешь? – тут же насторожился дед.
– Нет, но дознаватели… Допрос с использованием магии… Не захочешь, а скажешь.
– Тебе это не грозит. Магия на вас, шэрхов она почти не действует! Ты разве не знал?! – удивлённо уставился на меня старик.
– Не-е-е, – мотнул я головой, – Слышь, Пат, а откуда про нас ты так много знаешь?
– А ж говорю, – старик ощутимо напрягся, потом в его глазах сверкнула решимость, – Я воевал у мессира Рогарда… против вас… шэрхов, – последние слова дались ему с трудом, – Неужто не слышал?
– О войне?
– Да нет, о нас рогардцах?
– Не-е.
Откуда мне про них знать?
– Наш командир никогда не убивал ваших женщин и детей. Вёл войну… это, как его… ци… цил… цилизованно. Брать в полон, брал, но потом менял на пленных. И ваши, надо отдать им должное, платили тем же. А вот когда пришли орденцы… Истмагэрра сместили и пошла резня… Только я в ней уже не участвовал. Лихорадка меня скосила. Раньше-то был громила, почище этих, – он кивнул в сторону лагеря, где царили шум и крики. Семейство собиралось в дорогу. С нами остался… или осталась… В общем, один из подростков, внимательно разглядывавший меня, будто хотел запомнить на всю жизнь.
– Еле выжил я, – продолжал меж тем дед, – хворь вроде ушла, а вот прежнее мясо так и не наросло… Так мы пойдём?
– Ступай!.. Постой! – вовремя опомнился я.
– Чего ещё? – спросил Патар, застыв вполоборота.
По-моему, он осторожно потянул из ножен клинок, но мне этого видно не было.
– Ты настоящих разбойников тут не встречал? Тех, что грабит купцов.
Раз эта семейка ни при чём, должен быть кто-то другой.
– Значит, вы – лортонцы, на службе истмагэрра Ульварда?
– Именно так.
– Не лезли бы вы в это дело.
– Почему? – нахмурился я.
– Пропадёте ни за грош. Ворон ворону глаз не выклюет.
– Ты яснее не можешь сказать, старик?
– Грабежами занимаются люди магэрра Онгэлла.
– Точно?
– Сыновья видели, как добычу везли в замок.
– Серьёзное обвинение.
– А то, только ведь ничего не докажешь.
– Ну это не моё дело. Лагерь их где?
– Вон там, на краю болота, махнул рукой дед.
– Ладно, пойду я. Удачи!
– И тебе, Шэрх!
Что мне дело до этих несчастных, со своими делами бы разобраться. Только услышал, как старик тихо вымолвил, обращаясь то ли к самому себе, то ли к внучке:
– Вот видишь, не иначе, как скоро Конец Света: тролли ведут себя как люди, а люди, порой, хуже троллей.
– Шлёп! Шлёп! – я перепрыгнул с кочки на кочку.
– Шэрх, а мы как?! – послышался сзади жалобный голос Ювэна.
– Тихо ты! – шикнул на него Эллэр.
В рейд мы отправились впятером.
Когда я доложил, что разбойничий лагерь пуст, оба начальника выразили свои сомнения. Вот я им и предложил прогуляться по болоту туда и обратно.
– Сколько мы возьмём с собой стражников? – спросил младший дознаватель.
– Нисколько! – отрезал я.
– Думаю, парочка воинов не помешает, – сурово сдвинув брови, раздражённо заявил наш главнокомандующий.
Ну как же, ведь я покусился на святое – его право раздавать распоряжения.
– Дело ваше, я предупредил. Для меня вас двоих и то слишком много.
– Почему это?
Я пристально посмотрел на старшего дознавателя. Дурак или прикидывается? Вроде, ни то, ни другое. Неужели не врубается?
– Эл Эллэр, здесь болото, а не городская улица.
– Улицы тоже порой таят опасность.
– Вам виднее, – пожал я плечами.
И вот, не успели мы сделать пару десятков шагов, как движение застопорилось.
– Что встал, Тир?! – окрикнул наш командир идущего впереди воина.
– Мне, ваша милость, по этим кочкам и без этого железа, – стражник потряс рукой в железном наруче, – не перепрыгнуть, а уж с ним…
– Шэрх, выручай!
– И что, мне вас четверых через всё болото на горбу тащить?
– Тогда как? – растерялся старший доз.
– А ж сказал, эл Эллэр, это – болото, – я обвёл рукой "живописные" окрестности, – В таких местах меня даже братья слушаются. Не нравится, заворачивайте отряд назад. Либо, как я сказал, либо никак!
– Ладно, Тир, вам придётся вернуться. А мы…
– Зачем, вот же дорога, – подал голос Ювэн и сделал шаг в сторону.
– Стой! – гаркнул я.
Блин! Хорошо, что этот олух не успел нырнуть в омут, потому что стоящий позади воин вовремя дёрнул его назад за шкирку.
– Ё… ты м… в общем, бестолковый ты чудак… Юв, куда тебя на х… несёт ё… нехороший человек.
Эллэр добавил ещё пару фраз в том же духе, видимо, будучи человеком чуткой душевной организации, умел довести до подследственных, как и до подчинённых, в доступных тем выражениях, как они порой бывают неправы.
– Но как же так, – проблеял Чебурилло.
Его раскрасневшийся начальник, замолкнувший было, чтобы перевести дух, вновь набрал полную грудь воздуха, дабы вправить всё-таки мозги бестолковому подчинённому, но я его опередил.
– Смотри, придурок! – конец оглобли ткнулся в мирную зелёную лужайку, куда попытался шагнуть этот недотёпа.
– Плюх, – от лёгкого нажатия весь островок тут же погрузился в бурую болотную жижу.
– Мырь, – и проклятая обманка, как поплавок, вновь вынырнула на поверхность, завлекая новую жертву россыпью мелких белых цветочков на фоне изумрудно-зелёной травы, щедро осыпанной водяными брызгами, переливавшимися на солнце, как бриллианты. Посмотришь – залюбуешься.
– Видишь ли, Юв, это тебе не полянка в лесу и не цветочная клумба твоей ненаглядной леди… как её там…
– Юллиоры, – усмехнувшись, подсказал стоявший позади Ромео стражник.
Даже старший доз хмыкнул, что уж говорить об остальных.
– Так что, Шэрх?! – напомнил о себе наш предводитель, не дав полюбоваться красотами местной природы, столь же прекрасными, сколь и опасными.
– Держи! – я сунул Эллэру свой посох.
Тот поморщился… грязно ведь… всё же схватился. Р-раз! И он уже на этой стороне канавы.
– Теперь ты, – протянул деревяшку Ювэну.
Младший доз шмыгнул носом и отёр грязь полой своего плаща. Чистюля фигов.
Может, это и к лучшему, потому что в затянутой ряской воде произошло какое-то движение. Едва заметный глазу бурун стремительно рванулся к ногам дознавателя.
– Плюх! – только что вычищенный чуть ли не до зеркального блеска конец оглобли вновь погрузился в болотную жижу.
– Хоп! – мне удаётся поддеть и наполовину выдернуть из воды туловище какой-то рептилии с длинной узкой мордой и тьмой-тьмущей загнутых зубов.
То ли кайман, то ли мезозавр… Да какая, нахрен, разница! К счастью, и воина, шедшего замыкающим с предусмотрительно обнажённым мечом, происхождение твари не особо волновало. Он тут же пырнул её клинком в светлое брюхо.
– А-а-а! – запоздало взвыл Ювэн, прям как кисейная барышня, увидевшая мышку или паучка. Хорошо хоть в обморок не хлопнулся.
Я отшвырнул от его ног гадину как можно дальше. Шлёп! Не успело тело погрузиться, как вода вокруг буквально вскипела.
– Ну, них… ничего себе! – выдохнул рядом со мной Эллэр, – Шэрх, что ж ты не сказал, что тут полно всяких тварей?!
– А я чего, тут нырял? Меня, к примеру, никто не трогал… Так мы идём дальше или нет?!
Мгновение понадобилось дознавателю, чтобы подумать. Затем, решительно сжав губы, он молча кивнул.
– Хватайся! – это я уже Юву.
Тот не заставил себя долго ждать, всей тушей навалившись на грязное бревно. Вот, это уже по-нашенски. Полез в болото – не бойся испачкаться.
– Вы тоже не стойте! – бросил я замершим по ту сторону водной преграды воинам, напряжённо вглядывавшимся в притихшую гладь водоёма, – Не спеша, поторапливайтесь, и к берегу!
– Да, Тир, идите, только осторожно там!
– Ничего, ваша милость, Мэтл дорогу помнит.
– Точно так, не сомневайтесь, мы хоть и не шэрхи, но тоже не пропадём! – подтвердил тот, что был замыкающим, а теперь оказался в авангарде.
Не случайно он заранее вырубил себе шест, видать, опыт имеет.
– Спасибо тебе, Шэрх! Удачи! – неожиданно крикнул Тир.
– И тебе! – не остался я в долгу.
– Шэ-э-эрх, ты чего им про Юллиору рассказал? – заканючило лопоухое недоразумение, – Я ведь тебе по секрету, по-приятельски…
Угу, как отцу родному.
– Слышь, Юв? А кто первым назвал имя?
– Ну-у-у, он мог догадаться… по твоим словам.
– А остальные что, ничего не видят? Вон, эл не даст соврать, наверняка о твоей страсти к дочке графа знает если не весь город, то половина точно. Разве я не прав.
– Вижу, не так ты прост, Шэрх, как порой хочешь казаться.
– Да ну, а я думал, что прям, как вот эта оглобля.
– Они тоже разные бывают.
– Экая магическая конструкция – лошадь спереди, телега сзади.
Мы рассмеялись.
– Слышь, Юв, ты не шлёпай по воде! Ступай осторожно, вон, как эл Эллэр. Ты ж дознавателем хочешь быть, в жизни пригодится.
– Шэрх, от тебя ж шуму больше, чем от меня, отчего гады всякие на тебя не бросаются?
– Они, как любые хищники, выбирают того, кого могут схарчить. Разве у людей не так. Не каждый разбойник нападёт на обоз, в котором полно охраны, вот на безоружного в подворотне – другое дело.
– Это ты верно подметил, – поддержало меня начальство.
– Стало быть, безнаказанно грабить купцов может только очень большой зубастый зверь.
– Хм-м, – старший доз задумался, а младший возьми и брякни:
– Значит, если сильнее шлёпать, твари сами от тебя будут шарахаться.
– Угу, если, услышав шум, на их место не приплывёт кто-то покрупнее. Я-то, может, от него отобьюсь, а вот ты вряд ли.
– Эй, Юв, осторожнее, что ты на пятки наступаешь?!
– Так ведь это… того…
Инстинктивно шарахнувшись ближе к нам от предполагаемых монстров, шедший последним Ювэн едва не сбил с ног своего начальника.
– Ты, Юв, крадись тихо, прикидываясь мелким и безопасным, но будь начеку. Кинется кто, хвать его, и ты уже не добыча, а охотник.
– Шэрх, это ты про болотных тварей, или про разбойников? – вышел из своих раздумий Эллэр.
– А какая разница, так и так, всё равно грязь месить придётся.
– Юв, ты какой раз на меня кидаешься, смотри под ноги! – отчитал наш предводитель нерадивого подчинённого, когда тот, споткнувшись, опять на него налетел.
– Простите, эл Эллэр, это случайно.
– Э-э, нет, это наш младший тренируется, как лучше кинуться в объятья леди… как её там…
– Юллиоры, – хихикнул старший дознаватель.
– Во, и как он её увидит, так сразу прыг…
– Шэрх, как тебе не стыдно потешаться над светлыми человеческими чувствами.
– А почему мне должно быть стыдно, я же – тролль?
– Э-э-э, – Ромео открыл было рот, но не нашёлся, что сказать.
– Да ладно, Юв, не переживай, ничто человеческое и нам не чуждо. Мы тоже встречаемся, влюбляемся, женимся.
– У тебя есть невеста?
– А как же. Есть. Дочь вождя. Так что тут мы с тобой похожи.
– Да ну?
– Ну да. Ты думаешь, почему я тут с вами хлюпаю по грязи? Что мне делать нечего? Просто я не мог отказать будущему тестю, иначе не видать мне моей зазнобы, как своих собственных ушей.
– И какая она, твоя подруга? – поддел меня вынырнувший из раздумий Эллэр.
– Ясное дело, самая распрекрасная на свете, как же иначе.
– А вот Ювэн с тобой вряд ли согласиться.
– Чего ж тут удивительного. Вы, люди, по-своему смотрите на мир, мы по-своему. Видел я эту Юлю, она ж тоньше вот этой палки, – я подбросил в руке оглоблю, – До такой и дотронуться страшно. Я вот намедни в жилище вашего вождя пнул слегка какую-то деревяшку, так та вся в щепы и рассыпалась.
– Ха-ха-ха, – послышались сзади сдавленный хохот эла.
Младший доз лишь засопел, он-то почти всё это представление героически просидел под столом.
– Так мало эта здоровая дура оказалась вся из плоских деревяшек тоньше моего пальца, так оттуда как порскнут, как птицы кипы бумажек… Нет, я вот чего не пойму, были б эти… как вы говорите… доки новыми и чистыми, ещё понятно, так ведь они все старые и исписанные.
– Шэрх, то был архив.
– Рхив? Ну рхив, так рхив. Одно хорошо, что граф наконец заменил старую мебель на новую. Хоть какая-то польза.
– Хы-хы-хы, – вновь зашёлся сдавленным смехом Эллэр, – Этой замены истмагэрр Ульвард тебе вовек не простит: та, что ты разнёс, была антикварной.
– Чего?
Получив в своё распоряжение мои большие лохматые уши, старший доз, как заправский проф, принялся рассказывать, чем так хороши старинные вещи, и отчего они лучше новых.
– Всё равно не понимаю, – возразил я, – вот, например, Юв, он же хочет жениться на леди Юле, а не на древней старухе какой?
– Шэрх, ты ничего не понял, это совсем другое дело, – стараясь не расхохотаться, произнёс эл.
– Так объясни.
– Я ж уже говорил,.. – вновь пустился в объяснения наш начальник.
– …Ну теперь, понял?
– Теперь другое дело! Значит намедни, когда этот графский економ, мурло раскормленное, хотел нам подсунуть негодную еду, он тоже того… Я ему говорю: "мясо тухлое", а оно, значит, было… это… то… тикварное.
– У-у-ху-ху-ху, – заухало за моей спиной в два голоса.
– Шэрх, Шэрх, – еле выдавил Эллэр, сквозь безудержный хохот, – ты просто невыносим.
– Нет, если вам, людям, нравятся… эти… тиквары, то пусть они хоть будут не в варёном и не в жаренном виде, а то есть невозможно.
Раздавшееся в ответ дикое ржание я посчитал знаком согласия.