- Спасибо, - шепнул ей на ухо Арон, - я у тебя в долгу.
- Сочтёмся. - ответила Ник и улыбнулась, но совсем чуть-чуть.
* * *
Перегруппировавшись, разведчики, с помощью Ник, ненадолго оторвались от погони и спустя час бешенных гонок, вышли к заброшенной лаборатории. Семиэтажное овальное здание чем-то напоминало Арону торговый центр, стены которого частично были выполнены из стекла. Заборов или каких-либо других защитных ограждений он не заметил, от соседних построек комплекс отделял лишь пустырь, заросший кустами и молодыми деревьями.
Оказавшись внутри, разведчики удивлённо завертели головами, а Элиан не смогла удержать восторженного возгласа. Сразу за выбитыми дверьми располагался гигантский зал, весь пол которого, словно зелёным ковром, был покрыт густой травой. Под самым потолком на стальных тросах висело несколько огромных мраморных фигур, в одной из которых легко узнавался ангел. Не смотря на отсутствие левого крыла и нескольких деталей поменьше, она, сложив руки в молитве, как и прежде, встречала посетителей примиряющим и немного печальным взглядом. Остальные фигуры пострадали гораздо сильнее. Понять, что они изображали когда-то, не представлялось возможным, время, вместе с другими факторами, почти полностью разрушило их.
Куски мраморных статуй валялись на каждом шагу, а в тени особо крупных обломков росли странные цветы.
- Макс, посмотри как красиво... - прошептала Элиан, и Арон не мог с ней поспорить.
Тонкие изящные стебли, были увенчаны полупрозрачными бутонами, от чьих лепестков исходило слабое голубое сияние. Плавно покачиваясь из стороны в сторону, хотя воздух вокруг был неподвижен, цветы успокаивали и, как будто, манили к себе. Однако стоило кому-нибудь из разведчиков подойти ближе как призрачный свет сразу пропадал.
- Не смотрите на них долго. - предупредила Ник. - Потом голова будет болеть.
Внимательно прислушиваясь к тишине, царившей в здании, она повела отряд верх по неработающему эскалатору. На втором этаже бойцов ожидала такая же картина заброшенности, как и на входе, разве что кустов было поменьше. Проверяя, не затаилась ли где опасность, они миновали череду комнат и длинных коридоров, прежде чем выйти к грузовому лифту.
- Арон, Максим, раздвиньте створки. - попросила разведчиков Ник, и, пока те возились с этой задачей, начала готовить страховку с остальными членами отряда.
Двери лифта ни как не хотели открываться и только после десятка попыток, со страшным скрипом разъехались в стороны. Естественно кабины за ними не оказалось. Заглянув в шахту и не увидев даже намёка на дно, Арон мысленно содрогнулся, представив на сколько глубоко простирается эта тьма и как долго в случае чего будет в неё падать.
- Тут, примерно, сорок уровней. - раздался из-за спины голос Ник. Она подошла к бывшим офицерам и встала на краю пропасти. - Точно не знаю. Никогда не спускалась до конца. Из наземной части, без помощи лифта, можно добраться только до седьмого. Мы спустимся до двенадцатого. Там, я думаю, солдаты не рискнут преследовать нас. Побоятся.
- А разве там до сих пор есть чего бояться? - поинтересовался Максим.
- Нет, - покачала головой Ник, - на двенадцатом ещё безопасно.
"Иными словами, если спустимся ниже, рискуем нарваться на неприятности. Замечательно... А вдруг что-то поднимется к нам?"
- Ладно. Пойду вниз, открою створки, заодно, всё проверю. - добавила она и спокойно шагнула в пустоту.
От этого зрелища у Арона, вместе с Максимом, на секунду перехватило дыхание. Конечно, они помнили, что Ник была не простым человеком, но видеть, как девушка намеренно прыгает в шахту лифта... К такому сложно привыкнуть.
- Опять выделывается. - фыркнул Максим, достав из кармана пробитую ножом флягу. Он аккуратно потряс её и, поняв, что внутри осталась всего пара глотков, с грустным вздохом засунул обратно.
В этот момент возле них остановился Марк и, почему-то, шёпотом сказал:
- Парни, давайте-ка отойдём на минутку.
Обернувшись, Арон понял, что подготовкой снаряжения для спуска занимается одна Элиан, а Дерек и Кудо ушли, впрочем, как вскоре выяснилось, не далеко. Они поджидали бывших офицеров за поворотом, и выражение их лиц не предвещало ничего хорошего.
- Что-то не так? - спросил Арон у командира.
- Да, не так. - подтвердила она. - Нас не должны были обнаружить по пути сюда. Поэтому... - Асами замолчала, пытаясь подобрать нужные слова. Как обычно, она нахмурила брови, однако в этот раз у Арона создалось впечатление, словно командир нервничает или даже боится что-то сказать. Дерек, который стоял чуть в стороне и не убирал рук с автомата, ещё сильней подкреплял это чувство. - Спуск займёт не меньше двадцати минут. Скорее всего, больше. В любой момент тут могут появиться имперские солдаты. Поэтому кто-то должен остаться и прикрыть отход всего отряда, если они придут раньше, чем мы успеем скрыться. Кто именно, решит жребий. - Асами подняла кулак с зажатыми в нём четырьмя палочками. - Одна из них короткая. Участвуют Максим, Арон, Элиан и Марк. Тянуть будете в том порядке, в котором я назвала ваши имена. Если нет вопросов, приступим.