Вот так вот просто, сухим, бесцветным тоном, Асами объявила, что кому-то придётся пожертвовать жизнью. И Арон догадывался кому именно.
"Ну и хитрая же ты... - подумал он, ощущая, как сильно заколотилось в груди сердце. - Конечно, жертвовать своими приближёнными не хочешь, а уверенности, что мы выполним такой самоубийственный приказ, у тебя нет. Да... Спихнуть всё на волю случая идеальный вариант. Вот только Марка ты практически обезопасила, поставив в конец очереди. Элиан же... Если она и "победит", скорее всего, вместо неё вызовется Максим. Значит... По сути, этот жребий только для нас двоих".
Арон не сомневался, что и Марк, стыдливо опустивший голову, и Дерек, пристально следящий за каждым движением бойцов, и Максим всё прекрасно понимают. Результат уже предрешён и надо просто сыграть свои роли.
- Тяни. - скомандовала Асами Максиму.
Последний, к всеобщему удивлению, не стал спорить или ругаться. Нет, вместо этого он смерил Кудо взглядом, каким смотрят на глубоко опустившихся людей, полным презрения смешанным с толикой жалости, и резко сделав шаг вперёд, выдернул из её кулака палочку. Но не одну, а сразу две. И обе были длинными.
Отшвырнув их в сторону, Максим молча развернулся и отправился помогать Элиан, зло бросив командиру напоследок:
- Да пошла ты...
Дерек дёрнулся, собираясь догнать наглеца, но Асами жестом остановила его и протянула руку к Арону:
- Теперь ты.
В этот момент бывший подполковник занервничал по-настоящему, слишком быстро его шансы выйти сухим из воды сократились в два раза. Дрожащей ладонью, он потянулся за жребием, не зная какой из них выбрать.
"Правая или левая... Левая или правая... Чёрт! Пожалуйста, пусть будет эта... Пусть будет эта...".
Времени колебаться не было, ровно, как и смысла оттягивать неизбежное. В сотый раз воззвав к богине удачи, Арон выбрал правую и, по разочарованному вздоху сорвавшемуся с губ Асами, понял, что угадал.
Волна облегчения и неподдельной радости накрыла его с головой, на лице появилась глупая улыбка, а в голове желание подпрыгнуть и станцевать. Правда, только до того момента, пока он не посмотрел на Марка. Молодой разведчик тоже улыбался, но совсем иначе.
- Извини. - тихо сказала Асами протягивая парню последний жребий.
Марк кивнул и уверенно потянулся за ним, но забрать не успел, внезапно оттолкнувший его Дерек сам схватил длинную палочку.
- Что ты делаешь? - удивлённо спросил Марк у друга.
- То, что должен.
- Дерек, нет! Это я...
- Что, думаешь, я слишком стар, чтобы справиться с парой имперских шавок?
- Да нет же! Не в этом...
- Эй, Марк. - рука ветерана успокаивающе легла на плечо молодого разведчика. - Всё в порядке. И не из таких передряг выбирались. Неужели не помнишь?
- Конечно, помню... - голос Марка задрожал, и конец фразы прозвучал очень тихо. - Но выбирались-то мы всегда вместе...
Арон не стал слушать как прощаются разведчики, почувствовал себя лишним, да и на душе без того было гадко. Он поспешил вернуться к лифту, где к нему тут же подлетела Ник, заподозрившая неладное:
- Арон, что случилось?
Прежде чем ответить мужчина поймал на себе взгляд Максима, по которому понял, что тот не рассказал о произошедшем, и что и ему тоже не следует говорить всей правды. Поэтому, опустив лишние детали, он громко объявил:
- Дерек решил остаться и задержать солдат, если мы не успеем спуститься до их прихода.
И, как он и боялся, хуже всех эту новость восприняла Ник. Сжав кулаки, она что-то пробурчала себе под нос и побежала к Асами за разъяснениями, но Арон удержал её, схватив за предплечье.
"Эх, права была Мэг. Опять Ник винит себя... Надеюсь, ей хоть мозгов хватит, не предлагать свою кандидатуру вместо Дерека".
Выдержав гневный взгляд розовых глаз, Арон, вспоминая предыдущий опыт общения с проводницей, спокойно сказал:
- Слушай, я не буду даже пытаться убедить тебя, что ты здесь ни при чём. Просто ответь, что ты собралась делать, и я тебя отпущу.