Найдя через некоторое время центр управления безопасностью, они лишний раз убедились, что база пуста. Ряд мониторов не работал, другие показывали внешние картины, на которых сиротливо возвышался выжженный остов джагернаута найтборгов или запорошенная песком площадка с челноком, на третьих были видны пустые внутренности базы.
- Посмотрите, вот здесь какое-то движение, - один из солдат кивнул на крайний монитор.
- Что это? - спросил Эстевес, вглядываясь в нечеткое изображение.
- Какая-то огромная пещера. Неудачный ракурс, - солдат попытался настроить монитор или при помощи джойстика развернуть камеру.
- Это хранилище. Видел нечто подобное на юге... Давно... - ответив, Таан замолчал, не желая говорить, при каких обстоятельствах он побывал в Убежище людей.
- А это что такое? - спросила Крайв, заметив нечто на изменившемся ракурсе изображения.
- Похоже, найтборг... Неподвижен, судя по всему. Как и тот, в коридоре. Но кто его знает! Хоть что-то, - оживился Эстевес и шутливо продолжил: - Никогда не думал, что буду рад увидеть эту чертову бестию. Эта база похожа на склеп с мертвецами и у меня от нее мороз по коже.
- Как нам туда попасть? - нетерпеливо прервала капитана Крайв.
- Это на другом горизонте. Необходимо отыскать лифтовую шахту, - ответил солдат.
Порядочно поплутав в хитросплетении коридоров, они отыскали лифтовую площадку. Массивные створки кабины лифта были закрыты. Асмоди уже приготовился вскрыть их лазером, но створки лифта, как будто приглашая, раскрылись сами. Люди переглянулись. Опасаясь подвоха, Асмоди, Крайв и один из ловцов втиснулись в лифт, а остальные остались снаружи дожидаться своей очереди.
Едва Крайв потянулась к кнопочной панели лифта, раздумывая, куда же им следует ехать, как одна из кнопок загорелась внутренним светом, и створки, шипя, сомкнулись, отсекая оставшихся на площадке воинов. Лифт провалился вниз, и легкое чувство невесомости скакнуло комком желудка к горлу спускающихся. Зверь пригнулся, инстинктивно пытаясь впиться когтями в пол кабины и готовясь разрядить пушку, как только откроются створки дверей, Крайв уронила в свою ладонь из ножен на предплечье клинок, а ловец проверил заряд в плазменной винтовке. Спуск затягивался, и замкнутое пространство лифтовой кабины действовало на них угнетающе, разжигая панику, а из-за тесноты хромированные обручи по краям кабины врезались в бока и спины, не позволяя занять удобную позицию. Крайв вдруг показалось, что их будто специально упаковали в эту селедочную банку и вот-вот подадут на обеденный стол. Когда атмосфера внутри накалилась уже настолько, что воины готовы были расстрелять стенки лифта и его двери, лишь бы выбраться из этой металлической ловушки, как кабина затормозила, и энерция движения пригнула оружейные стволы вниз, как бы упреждая готовую начаться паническую пальбу.
Створки плавно отошли в стороны, тяжелые внешние двери открылись, и на покрытых потом людей и зверя повеял приятной прохладой слабый ветерок. Даже покрытый шерстью Асмоди едва слышно заурчал от наслаждения, скрипнув упряжью пушки.
Впереди виднелась длинная металлическая площадка, ограниченная поручнями и обрывающаяся по бокам неизвестно куда. Воины осторожно выбрались из лифта и тут же натолкнулись на недвижную статую найтборга справа от выхода. Асмоди моментально припал к полу и извернулся, готовясь сжечь робота, но Крайв удержала его, переча утробному рыку.
- Такой же неподвижный, как и тот. Призрак, судя по виду, - приглядевшись, прошептала лэнсмастер.
- Никогда не видел их вблизи и без маскировки. Откуда вам знать? - тихо поинтересовался ловец.
- Торстон ликбез проводил, - при упоминании техника, который тоже должен был находиться где-то здесь, Крайв покровительственно зыркнула на солдата. - Я осторожно подберусь к краю платформы и загляну, что там. Прикрывай мне спину, а Асмоди пускай сторожит у лифта и ждет остальных.
- Не хочу, чтобы эта штука торчала у нас за спиной. Расплавить ей мозги на всякий случай? - предложил ловец.
Асмоди одобрительно рыкнул и вновь приготовился пустить свое орудие в дело, но Крайв зашипела на них:
- Отставить! Лишние вспышки могут только привлечь внимание!
- Вряд ли мы остались незамеченными, - зашептал воин. - Как раз наоборот. Вспомните лифт!
Но Крайв, не дослушав, пригнулась и поспешила к краю площадки. Ловец двинулся за ней, пятясь задом и держа под прицелом нечто, напоминающее пустую транспортную клеть, торчащую на другом конце площадки.
По мере того, как Крайв все ближе подбиралась к краю, стал нарастать некий неуловимый шумовой фон, неожиданно распавшийся на невнятный человеческий говор и причмокивания каких-то механизмов. У самого края ей даже почудился радостный человеческий смех, и в нетерпении, потеряв бдительность и обуреваемая любопытством, Крайв разогнулась и заглянула вниз через поручни. Она так и застыла, позабыв об осторожности и потрясенная увиденным.
Глаза у женщины полезли на лоб, когда она охватывала взглядом все большие и большие пространства пещеры. Внизу бурлил настоящий муравейник. Сотни крошечных человечков сновали по огромному дну пещеры среди удлиненных зернышек саркофагов. Некоторые из капсул были раскрыты, и в следующую секунду Крайв поняла, откуда появились все эти люди. Вот один из саркофагов, издав тот самый чмокающий звук, открылся, и оттуда при помощи стоящих рядом людей выбрался обнаженный человек.
Но больше всего поражали переливающиеся хрустальные деревья, росшие прямо из пола и стен пещеры. Они пульсировали внутри мягким светом и тянулись неохватными колоннами под самый потолок, разделяясь на разной высоте прозрачными, едва видимыми ветвями. Призрачные отростки постепенно истончались и заканчивались паутиной тусклых огоньков, полыхающих фосфорицирующей аурой подле каждого саркофага. Эти причудливые полупрозрачные образования превращали все пространство пещеры в удивительный сказочный сад.
В центе всей этой феерии обособленно стояла группа людей. Крайв, силясь рассмотреть их, вздрогнула от неожиданности, когда ее тронул за плечо ловец, предлагая воспользоваться мощным биноклем.
- Так что там..., - слова застыли на губах солдата, когда он увидел то, что находилось внизу.
Крайв почему-то задрожавшими руками поднесла бинокль к глазам и впилась взглядом в стоящего спиной к ней человека в центре замеченной группы. Мужчина в кожаной куртке обнимал высокую женщину и двоих ребят в светлых одеждах. Будто почувствовав на себе взгляд лэнсмастера, он обернулся и запрокинул кверху свое лицо, заметил Крайв и замахал ей рукой. Это был Рэмедж. Человек рядом с ним тоже повернулся, и Крайв узнала профессора Торпа.
Слуха Крайв достиг раздавшийся со стороны шум, и на платформу снизу поднялась клеть. Из нее вышел живой и невредимый Торстон. Воины, застыв на месте и раскрыв рты от изумления, смотрели на него, а техник широко улыбнулся и, ничуть не таясь, громко сказал:
- Приветствую вас у врат технологического рая, ребята.
Видеокамеры стоящего неподвижно стелс-бота слабо засветились, тлея тусклыми угольками в тени козырька лифтовой кабины. 1340 тщательно сканировал проходящих мимо него существ. Кто-то среди них был зараженным недочеловеком, иные были мутантами, отдаленно сходными с человеком, третьи и вовсе не принадлежали к людскому племени. Каждый раз, когда соответствующая часть Критерия побуждала стелс-бот выдвинуть боевые лезвия и разорвать проходящее мимо существо на куски, программа робота натыкалась на слово Предтечи, и эта часть Критерия исчезала, оповещая о своей кончине все без исключения машины, где бы они ни находились. Незыблемый до недавнего времени постулат съеживался, стремительно таял, но машины не сожалели об этом - они не могли сожалеть, да им и не о чем было сожалеть - ведь теперь у них был поводырь, давший, наконец, полноценное толкование многообразного, богатого, простого и одновременно безмерно сложного понятия - ЧЕЛОВЕК!