Там, где еще вчера стоял торговый киоск дяди Миши - тот, с скрипучей дверью, где Тимур покупал газировку, - теперь была пустота. Не просто пустое место. А идеально чистая, ровная плитка. Ни осколков, ни следов фундамента. Ничего. Словно киоска здесь никогда и не было.
Тимур моргнул. «Наверное, разобрали,- подумал он. - Снесли. Наводят порядок». Это было логично. Прогресс.
- Кровь Хранителей! - прошипел у него за спиной хриплый голос. Тимур резко обернулся. К нему, шатаясь, приблизился старик в длинном, потертом плаще. - Я вижу в тебе искру! - старик схватил Тимура за рукав костлявыми, цепкими пальцами. Дыхание пахло дешевым портвейном. - Они стирают город, стирают! А ты… ты должен его вспомнить! Твой отец прав, мальчик! Не верь змеенышу! Он тебя сожрет и не поперхнется!
Ужас и отвращение сковали Тимура. Он рванулся.
- Отстаньте от меня! Я вас не знаю!
И тут он его увидел.
У тротуара стояло такси. Но не обычное. Это был длинный, черный, идеально отполированный автомобиль с затемненными стеклами. Он был настолько чуждым, настолько инородным здесь, что казалось, вот-вот исказит вокруг себя пространство. Молчаливый, роскошный зверь, присланный из другого мира.
Водитель в темной униформе и белых перчатках уже держал открытой дверь.
- Тимур Карамов? К господину Грандо? - его голос был безличным и вежливым.
Тимур кивнул и скользнул на кожаное сиденье, холодное даже сквозь джинсы. Дверь плавно и беззвучно захлопнулась, отсекая внешний мир. Исчезло пустое место на тротуаре. Исчезло перекошенное лицо старика. Внутри пахло свежестью и чем-то незнакомым, может быть, ароматом снега на альпийских вершинах.
Он смотрел в затемненное стекло, за которым проплывали знакомые, облупившиеся фасады, и чувствовал, как последние остатки его старой жизни отступают, стираются, как буквы с отцовских документов. Вот она, сила. Настоящая. И она ждала его.
Глава 2
***
Такси плавно скользнуло по магнитной магистрали, унося Тимура от кривых улочек Остатка в сияющее сердце Метрополиса. За тонированным стеклом мир преображался, становясь все более гладким, стерильным. Исчезли вывески ручной работы, сменившись голографическими логотипами. Пахло не землей, а свежестью и чистящими реагентами.
Машина бесшумно остановилась у здания, похожего на гигантский кристалл кварца. Центральный Городской Архив. Не хранилище, а монумент тотальному контролю над информацией.
Войдя внутрь, Тимур почувствовал, как его затылок сжала тисками неестественная тишина. Звук поглощался акустическими панелями. В огромном зале парили сигарообразные инфо-дроны, оставляя светящиеся шлейфы данных. Стены представляли собой сплошные голографические экраны, на которых бесконечными потоками текли оцифрованные документы. Это была цифровая некромантия - воскрешение прошлого в виде холодных, бездушных пикселей.
И посреди этого царства, в центре зала, стоял один-единственный стол из темного дерева. Над ним был приглушен свет, создавая островок интимной, почти священной темноты. И на этом столе лежало Нечто.
Артур стоял, склонившись над ним, его лицо было освещено снизу, что делало резкие черты неестественно взрослыми. Он не улыбался. Его пальцы в белых архивных перчатках с почти болезненной нежностью касались края пожелтевшего, потрескавшегося пергамента. Он заметил Тимура и резким, нетерпеливым жестом подозвал его. Тот подошел, чувствуя себя варваром, входящим в храм.
- Смотри, - голос Артура был низким, сдавленным шепотом, в котором дрожали отголоски фанатичного восторга. - Смотри на это. Тимур посмотрел. На пергаменте была начертана карта. Но не та, что он видел на уроках. Здесь не было прямых проспектов. Улицы извивались, как живые существа, сплетаясь в причудливый, гипнотический узор. Каналы напоминали вены. А в самом центре, там, где сейчас должна была возвышаться Небесная Игла, было изображено огромное, раскидистое дерево с мощными корнями.
Но самое привлекательное были знаки на полях. Тончайшие, выведенные с невероятным мастерством руны, написанные чернилами, которые выцвели до цвета старой крови.
- Я… я не понимаю, - честно сказал Тимур.
- Я прогнал текст через квантовый нейропереводчик, - Артур не отрывал взгляда от карты, его глаза горели. - Это не просто карта. Это пророчество.
Он провел пальцем под строкой рун, и в воздухе всплыла голографическая транслитерация, а под ней - перевод. - «Когда Древо Города уснет, и туман поглотит улицы, явится Наследник Огненной Крови, чье имя созвучно имени древнего короля, и пробудит силу, чтобы вернуть миру порядок»,- прочел Артур, и его голос зазвучал как заклинание.