Тимур открыл глаза. Знакомый потолок в комнате плыл в тумане. Пылинки танцевали в единственном луче серого света. Воздух пах пылью, старым деревом и чем-то горьковатым, травяным.
Он попытался пошевелиться, и слабость накатила такой унизительной волной, что он застонал. Звук вышел хриплым, чужим. - Тихо, тихо. Не двигайся.
Голос был мягким, бархатным. Из тени у кровати отделилась фигура Элианы. В руках у нее была глиняная кружка, от которой поднимался пар.
- Дни напролет то в жар, то в холод бросало, - сказала она, в голосе звучала непритворная усталость. - Думали, не очнешься. Леонид не отходил, пока сам не свалился. Пришлось сменить.
Она осторожно поднесла кружку к его губам.
- Пей. Малыми глотками. Это невкусно, но поможет.
Он послушно сделал глоток. Горькая жидкость обожгла горло, но по телу разлилось тепло. Он сделал еще глоток, чувствуя, как дрожь в руках утихает.
- Сколько? - прошептал он.
- Четыре дня, - ответила Элиана. Ее пальцы легли ему на лоб. Прикосновение было прохладным и нежным. - Четыре дня кошмаров и лихорадки. Ты нас здорово напугал, Ненаследник.
Он хотел что-то сказать, но взгляд упал на руку. Он медленно, с трудом повернул ее. И замер. Печать. Узор угадывался, но он был мертвым, плоским. Он попытался вызвать хотя бы искру. В ответ - лишь пустота и слабое эхо боли. Он сглотнул комок отчаяния, подняв на Элиану полные мольбы глаза.
- Она… потухла.
Элиана не стала лгать. Она лишь вздохнула.
- Я знаю. Леонид называет это «Выжженным Каналом». Ты вылил через себя океан, Тимур. Ручей не может остаться полным после этого. Но каналы… они имеют свойство затягиваться.
Она снова поднесла ему кружку.
- Не вини себя, - сказала она, ее голос стал тихим, убедительным. - Ты совершил невозможное. Ты заставил саму реальность дрогнуть. Никто до тебя на такое не решался. Ты увидел то, что считалось утраченным.
Она наклонилась ближе, ее слова стали доверительным шепотом.
- Ты доказал, что это возможно. Пусть на миг, пусть как эхо. Но дверь была открыта. Тебе просто нужно время. - Она положила свою руку на его - на ту, с мертвой Печатью. - Мы найдем другой способ. Сильнее. Мудрее. Мы исправим ошибки. Я помогу тебе. Обещаю.
Ее слова были бальзамом. Они проникали в пустоту внутри, заполняя ее надеждой. Он видел в ее глазах не жалость, а уважение. Видел усталость от бессонных ночей. Видел непоколебимую уверенность.
В своем разбитом, ослабленном состоянии, лишенный своей магии, он ухватился за эту уверенность, как тонущий за соломинку. Она была его якорем. Единственной опорой.
Элиана мягко улыбнулась, поправила одеяло.
- Спи. Копи силы. Я здесь.
Она отодвинулась в тень. А Тимур закрыл глаза, и впервые за долгое время его сны были не о боли, а о тихом свете в окне и руке, которая не даст ему упасть.
Он не видел, как в тенях ее улыбка растаяла, сменившись холодным, сосредоточенным выражением человека, просчитывающего следующий ход. Ее пальцы бессознательно постукивали по кружке, и в ее глазах, устремленных в пустоту, не было ни капли той доброты, что звучала в ее голосе.
***
За стенами комнаты Тимура, в главном зале библиотеки, витал дух совсем иного свойства. Леонид стоял, склонившись над столом. На экране планшета - фотографии с высоким разрешением. Снимки асфальта перед Глухой Стеной, испещренного призрачными линиями. Руны.
Остатки магического круга. Но сейчас они выглядели иначе. Леонид увеличил масштаб, водил пальцем по экрану, его лицо было искажено тревогой. Он бормотал себе под нос, сверяясь с фолиантом.
- Нет… нет, этого не может быть…
Он резко выпрямился, схватился за край стола. Несколько секунд просто стоял, дыша тяжело, будто увидел призрака. Затем почти побежал к старому коммуникатору. Набрал сложную последовательность. Раздались шипение и щелчки.
- Айдар? - голос Леонида был сдавленным. - Ты на безопасном канале?
Голос из динамика был тихим, но узнаваемым.
- Леонид? Как Тимур? Я на связи. Говори.
- Он жив. Спит. Слабее новорожденного, но… жив. - Леонид сглотнул. - Айдар, я… я ошибся. Ужасно.
- Что случилось? - голос отца мгновенно стал жестче.
- Я проанализировал энергетические отпечатки. Остатки рун… - Леонид провел рукой по лицу. - Ритуал не должен был так его истощить. Даже при полной отдаче. Расчеты… все расчеты были иными. То, что случилось… это не естественное истощение.
Он сделал паузу.
- Это похоже на… целенаправленное выкачивание. Систематическое. - Его голос дрогнул. - Как будто в самый пик ритуала, когда его сила была максимально раскрыта, к его каналу кто-то… присоединился. Приставил насос и выкачал все до последней капли.